Упавший ничком пилот продолжал лежать и не подавать признаков возрождения в образе мерзкого щупальцеобразного монстра. Айя, не спуская глаз с трупа, переместилась на ветку пониже и рискнула закурить:
— Война войной, а перекур по расписанию!
Уже докуривая сигарету, девушка пришла к выводу, что вследствие отсутствия в бою с пришельцем Герман не оказался заражён этим загадочным кристальным вирусом.
— Или это не вирус вовсе? — задавала самой себе вопросы Айя, перезаряжая винтовку. — А что же? Какие-нибудь споры? Выбросы бактерий или мутагенов? Психомагическая аура, окружающая огромную тварь? Что за въедливая напасть способна так быстро видоизменять живое существо? Ну, точно какая-то космическая залупа! И каким только чудом я ещё осталась жива? Вдруг на рыбников оно не действует? Надо проверить!
Убедившись, что опасность миновала и все неприятели как с одной стороны, так и с другой благополучно погибли, рыбница спрыгнула с дерева и припустилась в лагерь. Старательно обходя забрызганные кровью и мерзкой воняющей сукровицей трупы в рваной военной форме, девушка приблизилась к кристальному монстру, мельком оглядела его и обнаружила на его спине, между вырывающимися из порченой плоти зелёными кристаллами, короткие хрящевые трубки с жёлто-серым налётом на продолговатых бородавчатых головках. Рыбница аккуратно подцепила частички налёта найденной в сумке медика ватой и спрятала её в стеклянную колбу.
— Вдруг пригодится! — Айя также взяла образец крови, кусочек кристалла и лоскуток кожи. Всё это сложила в один из подсумков и отправилась исследовать местность дальше.
Она самым тщательным образом осмотрела мёртвые останки своих недавних союзников, потыкала палкой в щетинившиеся кристальными лезвиями витые щупальца и только подивилась тому, как быстро подобные мутации смогли произойти с живыми организмами. Понадобилось максимум минут десять, чтобы из взрослых здоровых мужчин сделать ходячих мертвецов.
— Даже противогаз и защитный комплект не помогли, — констатировала рыбница, рассматривая разорванный надвое труп химика-дозиметриста. — Чертовщина какая-то! А каким путём происходит заражение? Воздушно-капельным, через поры на коже или, не дай боги, достаточно зрительного контакта? Сраная мистика!
В последнюю очередь лейтенант заглянула в опрокинутую канонерку. Забрав оттуда сухпаёк, переносную рацию и аварийный маяк, она выбралась наружу и отправилась на поиски Ирмы, которая упала где-то севернее прогалины.
— Ирма! — звала чародейку рыбница, заглядывая под каждый куст. — Ты где?
Получасовые поиски в зарослях можжевельника, снежноягодника, орешника и хвои увенчались успехом: Айя отыскала хорденляйтера сидящей у подножия старой ели. Раскинув тонкие руки в стороны и уронив голову набок, магичка не подвала признаков жизни.
Рыбница подошла ближе и села на корточки перед девушкой. Её закрывающая лицо маска и защитный костюм выше пояса лоснились от сажи и были покрыты трещинами и царапинами, каштановые волосы опалились и тоже почернели. Айя осторожно сняла личину и убедилась, что лицо не пострадало. Тоже можно было сказать про грудь, плечи, торс и шею, надёжно укрытые лёгким гибким сплавом защитного костюма.
— Ирма! — лейтенант потрясла девушку за плечи, и та приоткрыла заплывшие слезами глаза.
— Фрау унтер… Штурмляйтер… Где остальные?
— Погибли.
— А как же… Монстр?
— Мы отправили его обратно на звёзды.
— Это он преследовал вас под водой?
— Нет… Не он. Это что-то другое. Не менее кровожадное и опасное.
Ирма при помощи Айи встала на ноги и отряхнулась.
— Что же нам теперь делать? — чуть не плача, прошептала молодая чародейка. — Все мертвы!.. И Герман, и Руди, и Герберт, и Рудольф…
— Не время опускать руки! Вот, держи! — лейтенант вручила подчинённой аварийный маяк, радиостанцию и сухпаёк. — Включи маяк и жди помощи со «Шварце Шметтерлинг»! За тобой через пару часов прибудут спасатели и заберут тебя. Рацию используй для связи с ними, а сухпай ешь, чтобы не умереть с голоду! Прощай…
— Постойте! — взвыла Ирма, прижимая к груди похожий на сложенный зонтик аварийный маяк. — Куда вы, фрау Айя? Не бросайте меня здесь, вдруг монстры вернутся!
— Я отправляюсь за Сотой Альянса, Ирма, и мне некогда нянчиться с тобой. Включи маяк и жди, попутно поедая консервы и повидло. Скажешь всем, что это ты грохнула ту здоровенную тварь. Медальку дадут, офицерское звание, ещё чего-нибудь. А у меня дела и поважнее есть. Всё, бывай.