— Да! — хором ответили остальные.
— Замечательно. Теперь отойдите-ка в сторонку: мне нужно создать приличный портал. По моей команде сразу же хватаемся за руки и бежим в него, иначе он закроется и, чего доброго, разрежет вас пополам или отрубит какую-нибудь конечность.
Элизабет, встав напротив стены, резко взмахнула руками и выкрикнула нужную формулу. Вспыхнувший на стене Знак развоплотился в призрачный молочно-серый вихрь; глухо загудело, из клубящегося чрева портала вырвался поток пахнущего озоном воздуха, ударивший в лицо чародейке и всколыхнувший собранные в короткий хвост рыжие волосы.
— Ко мне! — выкрикнула удрализка и схватила за руки подбежавших Виолетту и Лидию.
Закрыв глаза, Элизабет первой с разбегу нырнула в абсолютное ничто. Аврора, которую крепко держала Айя, зашла последней, но у самого входа девочка неловко зацепилась ногой за упавший под ноги фужер. С диким визгом юная чародейка упала в пустоту и случайно выпустила руку рыбницы…
Падение, которое, казалось, длилось вечность, закончилось тем, что Аврора с криком боли растянулась на сочном травянистом ковре. К счастью, куртка и штаны защитили хозяйку от содранной кожи и синяков, но Аврора всё равно на секунды потеряла сознание. Очнувшись, девочка приподнялась на локте и огляделась: вокруг тихо шумел самый обычный лес, а по-над верхушками деревьев медленно клонилось к горизонту закатное солнце.
Девочка села и потрясла звенящей головой. Отталкиваясь ногами и руками, она подползла к близрастущему дереву и с глубоким вздохом откинулась на его сухой, покрытый коростой комель.
Надеюсь, я, глупая, улетела не слишком далеко, и матушка вот-вот найдёт меня, — подумала Аврора, отряхивая штанины от пыли, рыжих муравьёв и сухих травинок.
Но Аврору первой отыскал кое-кто другой. Из папоротников вышла незнакомая дриада и медленно стала приближаться к девочке. Аврора, продолжая сидеть под деревом, наблюдала за тем, как незнакомая древодевочка осторожно обходит её. У неё были рыжие волосы, рога и веснушки, прямо как у Виолетты, разве что эта дриада была не пятнистой, а рыжевато-молочной, со светлыми чулками на ногах и тёмными пятнами на крупе. Незнакомка выглядела комично с повязанным на основании хвоста синим бантом, но Авроре и мысль не пришла в голову потешаться над внешним видом девочки: в одной руке у неё была миниатюрная снайперская винтовка, закинутая на плечо, а в другой — кинжал, которым диртаврица целилась в Аврору.
— Ты что здесь делаешь, мелочь? — спросила дриада, сверля колючими зелёными глазами белокурую девочку.
— Гуляю, — ответила Аврора и опустила козырёк кепки, чтобы бьющие в глаза солнечные лучи не слепили её. — И кого это ты назвала мелочью… Мелочь?
Незнакомая древодевочка скривила губы в некотором подобии ухмылки. Аврора впервые в жизни видела такую молоденькую древодеву. Судя по всему, она была ровесницей чародейки, ну, может, чуть старше. И поэтому ещё более странно было встретиться с ней тут, у самой границы с Ундагилашем.
Незнакомка выглядела комично с повязанным на основании хвоста синим бантом, но Авроре и мысль не пришла в голову потешаться над внешним видом девочки: в одной руке у неё была миниатюрная снайперская винтовка, закинутая на плечо, а в другой — кинжал, которым диртаврица целилась в Аврору.
— До ближайшего населённого пункта километров десять, не меньше. Туристов в этом лесу отродясь я не видела. А ещё ты одета в военный камуфляж. А ещё ты слишком целеустремлённо двигалась в сторону Ундагилаша. И ты считаешь, что я поверю, будто ты просто гуляешь? Отвечай, что ты забыла в моём лесу?
— Это не дриадский лес. И даже не волшебный. Здесь не живёт ни один дриадский клан, и это не место паломничества их Теургов.
— Ну да, поэтому это мой личный лес! — юная дриада вскопнула передним копытом травянистый покров и встала в позу. — Не каждая дриада может похвастаться собственным лесом, а?.. И не заговаривай мне зубы, малолетка!
— Тебе-то самой сколько лет? — обиженно промолвила Аврора.
— Тринадцать!
— Всего на год старше меня.
— Ладно, на самом деле мне тоже двенадцать, — продолжая ухмыляться, поправилась дриада. — Итак, таинственная незнакомка, тебе нужно объясниться. Кто ты такая и что тебе здесь нужно? Учти, что врать мне нельзя: я тебя мигом раскушу! Тогда узнаешь, как это больно, — получить под лопатку мой ножик. Или пулю в брюхо. Уяснила?
— Послушай… Девочка. Я тебе не враг. Ты меня с кем-то путаешь.