— Точно, тетя! Я и забыл! — пытался выкрутиться Константин.
— Принц! — металлическим голосом сказал Император. — Запомни одну истину. Маленькая ложь — рождает большое недоверие! Мне очень неприятно узнать, что ты был… неискренен с нами!
— Мальчик просто забыл! И это неудивительно! Не каждый день отказывают Имперскому Принцу Крови! — бросилась защищать сына его мама.
— Эта ложь многое объясняет, — усмехнулась жена Императора, — я, с вашего позволения, продолжаю. Я уверена, что Константин не любит Алису. Иначе бы он не стал делать ее несчастной.
— Но он же предложил ей стать его женой! — вмешался брат Императора.
— Предложил. Но собирался ли он с ней жить? Или предполагал, что она, не выдержав разлуки со своим любимым молодым человеком, покончит с собой сразу после свадьбы? Когда он успеет получить свой приз? И сорвать ее розу! — ехидно спросила жена Императора.
— Зачем? Зачем ему это? — удивился отец Алисы.
— Во-первых, наказать гордячку, посмевшую ему отказать! Наш Константин не привык к такому! Да, да, племянник, и не кривься. Я прекрасно знаю о всех твоих амурных победах во время твоего путешествия, — продолжила Императрица, — но не это главное!
— Дорогая, ты меня пугаешь, — уже мрачно сказал Император, — что же может быть ужаснее того, о чем ты говоришь?
— Может! Вот представь. Свадьба! Невеста кончает жизнь самоубийством у алтаря! Или после первой брачной ночи! Скандал! Нет, не скандал! Скандалище! Журналисты тут же узнают обо всей этой истории. О большой любви юной княжны и низко стратового, но талантливого юноши. О том, что ее насильно выдали замуж за нелюбимого, но знатного жениха. И она, не выдержав этого насилия над собой, кончает жизнь самоубийством!
— Это не скандалище, это позор! — угрюмо ответил Император.
— Нет, дорогой, это не позор — это политическая диверсия, направленная лично против тебя и меня! — безапелляционно заявила ему жена.
— Ты не преувеличиваешь, дорогая? Это очень серьезное заявление, — сказал пораженный все услышанным муж.
— Разрешите, Ваше Императорское Величество, я скажу, как это будет выглядеть со стороны? — попросил слово отец Алисы.
— Говорите, Лавр! Я уже вижу, что Вы — как опытный политик, стоящий на страже интересов нашей семьи — уже всё поняли, — сказала Императрица. — Ты же не против, дорогой? — спросила она мужа. Император кивнул.
— Это, скажем так, событие, будет иметь несколько последствий, — начал Тайный Советник. — Первое. Социальное. Все увидят, что главное условие, ради которого люди согласились на введение стратовый системы — оценка человека по его личным заслугам — ничего на самом деле не значит! Главное — это происхождение. То есть, у нас реально сформировалось сословно-феодальное общество!
— И что? Как будто это неправда! — усмехнулся Константин.
— Послушай, Константин, — еле сдерживаясь, заявил Император, — правитель может быть злым, жестоким, беспринципным, любвеобильным и даже жадным. Но есть единственная слабость, которую он не может позволить себе!
— Какая, дядя?
— Он не может позволить себе быть идиотом и говорить идиотские слова как те, которые ты только что сказал!
— А что я такого сказал? — удивился племянник.
— Наша власть основана на согласии всех членов нашего общества. Взамен мы обязались соблюдать те правила, которые сами и установили. Сословный феодализм — это не то, на что народ нашей Империи согласился! И если такие «умники» как ты, члены нашего Дома, будут кричать об этом на каждом углу, или будут вести себя так, как будто он уже введен, то народ может решить, что в наших услугах он больше не нуждается! Знаешь, что тогда будет?
— Знаю! — побледнел Константин.
— Поэтому, изволь держать свой язык за зубами, и думать перед тем, как что-то сказать! — отрезал Император. — Лавр, прошу Вас, продолжайте!
— Спасибо! Второе последствие — политическое и касается уже непосредственно Вашего Императорского Величества!
— Мы Вас внимательно слушаем, Лавр, — сказала Императрица.
— Если бы моя дочь была выдана против ее воли замуж за Принца и покончила с собой, что бы увидели все Ваши преданные подданные?
— И что же? — угрюмо спросил брат Императора.
— А то! Что дочь ближайшего сподвижника и соратника Императора, при его полной поддержке, насильно выдали замуж за родственника Императора, она покончила с собой. Все бы узнали что: и я, и Алиса, были против. Но желание члена Императорской семьи оказалось сильнее всех моих былых заслуг, и все мое долгое служение Императорскому дому закончилось тем, что я потерял самое дорогое, что у меня есть, смысл моей жизни — моего ребенка. Как на это отреагируют те, кто Вас сейчас поддерживает?