Малуша обернулась, получив в лицо шквал ледяных брызг. Мужчина был сложен атлетически, лет сорока, не больше. Коротко подстрижен, видно, что заботится о внешности, при этом не лишён мужской харизмы и ауры достатка. Рыбак рыбака видит издалека, как любила повторять богачка в таких случаях.
Кокетливо улыбнувшись в ответ, она отвернулась. Вот и воин подоспел! Лодка время от времени визгливо жужжала, крики людей смолкли.
– Можно прыгать по очереди, не толкаемся! – гид радостно раздавала советы. Рулевой сонно посматривал на действо с выражением отрешённости на лице.
Первые три лавочки уже опустели, люди барахтались позади. Река с быстрым течением мешала им плыть спокойно.
Вика, прыгнув с бодрым кличем, подняла фонтан брызг. Настала очередь Малуши. Отбросив сомнения и страхи, та зажала нос. Несколько секунд свободного полёта, и тело плюхнулось в замутнённую воду. Шок от холодной воды, попавшей в уши, прошёл, жилет поплавком потянул девушку наверх. Гомон голосов был где-то рядом, откуда-то слева послышался звонкий смех подруги.
Плавала Малуша неплохо, но медленно, а последней быть невесело, приходилось преодолевать течение. Большинство людей из группы были уже далеко, их головы скученно торчали над поверхностью. Вика, должно быть, где-то там, метрах в двухстах вверх по течению. Настороженный мощный варан на левом берегу реки попятился в джунгли, озадаченный шумом.
На всплеск сзади Малуша, расходующая все силы на преодоление течения, сначала не обратила внимания. Но острое чувство страха заставило обернуться, девушка тут же рассмеялась своим нелепым выдумкам: тот самый мужчина догонял её. Как она не заметила, что они так отстали от остальной группы?
Мужчина, желая поравняться с хорошенькой девушкой, прикладывал все силы, чтобы грести плавно и быстро, но со стороны его стиль брассом выглядел комично. Малуше стало жалко беднягу, и она перестала грести. "Зачем он согласился? А я? Из-за Вики и голосов в голове!" Страх снова поднял голову, как кобра из травы, яд отчаяния проник в кровь. Однако вежливый и, что греха таить, симпатичный незнакомец, непринуждённо улыбаясь, галантно завёл разговор, и Малуша позабыла про угрозы.
***
Какое-то время, флиртуя, мужчина и женщина неуклюже плыли рядом. Последний лучик солнца окрасил медью забранные наверх тёмные волосы Малуши. Вадим открыто любовался её изящной линией плеч и длинной шеей. Спутнице льстило внимание мужчины гораздо старше неё. Взгляды украдкой, грудной смех, неторопливые движения рук… Совсем отстали, хорошо. Его забавляла начавшаяся игра.
Умерла жертва быстро, он об этом позаботился. Хватило нескольких минут, может, чуть больше пяти, под водой, и её освобождённая душа птицей взвилась вверх, в другие, неведомые людям миры. Вадим не был религиозен, но думать так ему было приятнее.
Через десять минут мужчина сильными, уверенными движениями рассекая воду, поравнялся с группой. Ему было жаль, девушка понравилась, было бы у них времени побольше…
Совесть, пинавшая его последние недели, стихла, видно, согласившись, что сделанного не воротишь. Больше ничто не отделяло Вадима от мечты: самой большой и известной оранжереи в Европе, поставщика редких сортов, а там, чем чёрт не шутит, и на Северную Америку замахнётся.
Легко говорить, добивайся сам! В его стране со слабой экономикой и развитой системой пошлин такое невозможно, не с нуля. Питомцы хороши, даже более; редки и прекрасны, украшение любой коллекции! Оранжерея Вадима известна в городе, даже в стране, но выход в Европу заблокирован крупными хозяйствами, членами различных обществ, где не терпят мелких конкурентов.
Так он утешал себя, оправдывая сделку с Существами. Поддержка не помешает Рябовскому. Приятно чувствовать себя под защитой. Вроде как всё дозволено.
«А девушку жаль, гадко как-то. И далась Им она, чем не угодила?» Впрочем, не его это дело. Шанс Вадим не упустит! Тело, как и договорились, не найдут.
Глава 3. Несовпадения
– Как ты? Куда пропала? – Виклинаа обеспокоенно шептала Маше в ухо, обнимая дрожащую подругу.
Их обступили туристы вместе с гидом: внезапное исчезновение Маши взволновало не на шутку. Пятнадцать минут показались вечностью. Вика кляла себя за стремление нравиться всем мужчинам на расстоянии взгляда, гид громко причитала, мол, без полиции не обойдётся. Окружающие, ранее наперебой предлагавшие планы поиска, галдели как стая встревоженных ворон. Ещё недавно Виклинаа была уверена, что случилось непоправимое.
Тут и затеряться негде: река на этом участке прямая, но быстрая. В лучшем случае найдут тело. Виклина начала тихонько всхлипывать: ей было жалко подругу, она винила себя в её гибели. Сумерки стали гуще. Уверенно рассекая воды, четверо мужчин скрылись из виду. Напряжение повисло в воздухе, люди на пирсе тревожно замолчали, как по команде. А тут – чудо!