— Уголёк! — одновременно произнесли они.
Клара от удивления прикрыла рот рукой, её глаза расширились.
— Как ты догадался?
— Интуиция, Клара. И немного магии, — Лео подмигнул ей. — Я же говорил, я волшебник.
Они еще немного посидели в уютной тишине, наблюдая, как Уголёк играет с упавшей крошкой пирога. В час ночи Лео поднялся, собрал пустые контейнеры и направился к выходу.
— Пообещай, что сейчас же пойдешь спать. Завтра я приду пораньше, помогу с тяжелыми коробками и верхними полками. Вдвоем мы закончим к вечеру.
— Спасибо, Лео, — тихо сказала Клара, закрывая за ним дверь. — За всё.
Она легла в постель, едва коснувшись головой подушки. Уголёк тут же устроился у неё в ногах. Клара думала, что проспит без сновидений до самого полудня, но её разум, измученный стрессом последних лет, решил иначе.
***
Телефонный звонок затрезвонил внезапно, разрезая тишину, как лезвие бритвы. Клара, всё еще находясь в состоянии полусна, потянулась к тумбочке. Она не видела комнаты, только яркое, слепящее свечение экрана.
— Алло, Клара Нельсон слушает... — пробормотала она, чувствуя, как в горле пересыхает от внезапного страха.
На другом конце провода раздались жуткие, металлические хрипы. Звук был таким, будто кто-то перемалывает стекло вперемешку с гравием.
— Где... мой... отчет... Клара... Нельсон?! — голос принадлежал начальнику, но он был искажен, усилен в тысячи раз, превращаясь в рык чудовища.
— Какой отчет? — Клара сжалась под одеялом, но внезапно осознала, что она не в постели. Она сидит в своем офисном кресле. Вокруг — бесконечные ряды столов, серые стены и холодный свет люминесцентных ламп. — Я не понимаю... Я же всё сдала перед отпуском!
— Отчет о том, как возросли продажи коктейльных трубочек!!! — взревел голос из трубки. — Весь мир ждет! Акции падают! Мы теряем миллионы из-за твоей лени!
— Но их не было в проекте... Трубочки — это не мой отдел... — Клара пыталась оправдаться, но её голос звучал тонко и жалко.
На этот раз в трубке послышалось низкое, вибрирующее рычание, от которого задрожали стекла в огромных офисных окнах.
— ВЫ УВОЛЕНЫ, КЛАРА НЕЛЬСОН! Вы — пустое место! Вы не достойны называться специалистом! Вы просто пыль на полке!
Клара крепче сжала телефон, её пальцы побелели.
— Но позвольте хотя бы объясниться... Я работала по выходным! Я не видела солнца!
— Ты уволена! Уволена! Уволена! — голос теперь звучал не только из телефона.
Она откинула аппарат в сторону, и тот, ударившись о стену, разлетелся на тысячи мелких чёрных осколков, каждый из которых продолжал кричать: «Уволена!».
Клара вскочила с кресла и бросилась к выходу. Она бежала по бесконечным коридорам, мимо безликих коллег, которые медленно поворачивали к ней головы. Вместо лиц у них были пустые белые маски, и все они хором скандировали:
— Уволена! Уволена! Уволена!
Добежав до заветной двери с надписью «ВЫХОД», она дернула ручку. Заперто. Дверь была стальной, холодной и абсолютно неподвижной.
— Тебе не место среди нас! — закричала картина на стене, изображающая график продаж. — Убирайся! Ты — ошибка системы!
Клара забилась под свой рабочий стол, закрыла голову руками и зарыдала. Всё вокруг — компьютеры, принтеры, даже её любимая ручка — начали пульсировать красным светом.
— Но что я сделала не так? — кричала она сквозь слезы. — Я же так старалась! Я отдала вам всё свое время! Всю свою жизнь! За что вы так со мной?
Горькие слезы несправедливости стекали по её щекам, размазывая тушь, превращаясь в черные ручьи. Офисное пространство начало сжиматься, потолок опускался всё ниже, грозя раздавить её.
— Уволена... уволена... — шептали кондиционеры.
В этом кошмаре Клара была абсолютно одна, запертая в клетке из собственных достижений, которые в один миг превратились в её приговор. Она кричала, но звука не было, только бесконечное эхо: «Уволена...».
Глава 7. Ночной кошмар.
Тьма в комнате казалась осязаемой, густой, словно древесная смола. Кларино сознание, зажатое в тиски кошмара, металось по лабиринтам её собственной памяти. Она видела себя в огромном, холодном офисе из стекла и бетона. Сотни безликих коллег в серых костюмах стояли вдоль стен, их рты открывались в жутком, синхронном ритме, но вместо слов слышался лишь механический скрежет.
— Уволена! Уволена! Уволена! — хлестали голоса, отражаясь от панорамных окон.
Начальник внезапно вырос перед ней, превратившись в гигантскую фигуру. Его указательный палец, похожий на стальной стержень, уперся ей в грудь.
— Да замолчите вы! — прокричала Клара, закрывая уши руками, но голос внутри её головы только нарастал, превращаясь в грохочущий прибой.