Мария была полной противоположностью Макса. Среднего роста, в невероятно стильном чёрном сарафане свободного кроя, который на ней смотрелся как наряд с обложки парижского Vogue. Её короткие светлые волосы были уложены волосок к волоску, несмотря на дорожную пыль. На губах переливался нежный блеск, подчеркивающий их идеальную форму, а кожа казалась фарфоровой. От неё веяло ароматом легких цветочных духов — чем-то вроде фиалок и свежескошенной травы. Но вся эта утонченность разбивалась о яростный блеск небесно-голубых глаз. Она влетела в лавку фурией, игнорируя всех, кроме Макса, который поспешно спрятался за спиной Лео.
— Убью тебя когда-нибудь, гадкий поганец! — прошипела она, тыча изящным пальчиком в сторону Макса.
— Так-так-так, не нужно крови, я только вымыл пол. — Лео решительно встал между ними, раскинув руки в стороны. — Что он натворил на этот раз? Сжег твой любимый кактус? Снова пытался починить тостер с помощью скотча и молитвы?
— Хуже! — Мария задохнулась от возмущения. — Он меня подстриг!
— Вижу, — Лео критически осмотрел её голову. — Слушай, а тебе очень даже идет. Открывает шею, подчеркивает скулы. Прямо французский шик.
— А я не видела, как он стриг! — взорвалась Мария, начиная мерить шагами небольшое пространство между полками. — Я его по-человечески попросила, понимаешь? Говорю: «Зая, подстриги на один сантиметр покороче, кончики секутся». Он согласился, таким невинным голосом, попросил закрыть глаза, мол, сюрприз будет… Проходит час,я открываю глаза — а в зеркале какая-то чучундра! И это не я! Какой, к черту, сантиметр?! Он отрезал на полбашки! У меня там коса была, Лео! Коса!
Макс из-за спины друга подал голос:
— Но я... я просто поймал вдохновение! Я увидел в тебе образ Одри Хепберн! Ты была слишком… длинноволосой для этого образа!
— Я тебе это «вдохновение» сейчас в одно место засуну! — Мария сделала выпад, но Лео удержал её.
В этот момент Клара, которая до этого момента чувствовала себя зрителем в театре абсурда, вдруг сделала шаг вперед.
— Почему же на полбашки? — мягко спросила она. — Тебе действительно очень идет эта стрижка.
Все трое одновременно замолчали и посмотрели на Клару. Та, немного смутившись от внезапного внимания, продолжила, глядя прямо на Марию:
— Эта стрижка … она делает тебя более дерзкой. С длинными волосами ты, наверное, была просто красивой девушкой, а сейчас — ты просто шикарная. И уложены они шикарно. Макс, может, и переборщил с длиной, но линию он выдержал профессионально.
Мария замерла. Её гнев, казалось, наткнулся на невидимую стену спокойствия и рассудительности Клары. Она медленно подошла к Кларе, прищурилась, изучая её лицо, а затем ослепительно улыбнулась. Это было похоже на то, как солнце выходит из-за туч.
— Правда мне идет? — спросила она, кладя руку на плечо Клары. — Ты не врешь, чтобы этот очкарик не получил по шее?
— Нет, не вру, — Клара улыбнулась в ответ. — У меня в городе был личный стилист, который брал бешеные деньги за такой «эффект небрежной элегантности». А тебе он достался бесплатно.
— Слышал зая? — Мария обернулась к Максу, который уже начал медленно вылезать из своего укрытия. — Тебе повезло, что у Клары есть вкус. Живи пока.
Макс шумно выдохнул и поправил очки. Спасенный и окрыленный, он тут же деловито потёр ладони:
— Ну, раз казнь откладывается, может, уже можно приступать к труду? Мои мышцы жаждут перемещения тяжестей!
Клара мгновенно переключилась в режим руководителя. Она начала четко и лаконично объяснять план действий: какие коробки нужно поднять на чердак, какие стеллажи передвинуть ближе к окну, чтобы свет падал на корешки книг, а что нужно отправить на реставрацию.
Мария, несмотря на свой хрупкий вид, оказалась на удивление хваткой. Она сразу же принялась за книги. Макс и Лео, перешучиваясь и подначивая друг друга, принялись за тяжелую мебель.
— Макс! Чем ты вчера весь вечер занимался? — спросил Лео, налегая на массивный дубовый шкаф. — Я до тебя ни дозвониться, ни достучаться не мог. Думал, ты в лесу заблудился.
Мария, которая в этот момент протирала полки рядом с Кларой, заметно напряглась. Она замерла с тряпкой в руке, прислушиваясь.
— Да я вчера смотрел какой-то сериал, — отозвался Макс, кряхтя. — И знаешь, всё как в тумане! Начал с первой серии ситкома про врачей, а закончил в три часа ночи в Википедии, читая про монгольскую реформу почтовой системы тринадцатого века… Это потрясающе, ребята! Знаете ли вы, что они писали на конине? Буквально!