Когда Лео спустился с крыши, грязный и усталый, Клара уже расстелила на прилавке огромный ватман. Рядом стояли Макс и Мария, вызванные по «тревожной кнопке» еще на рассвете.
— Итак, господа присяжные заседатели, — начала Клара, и в её голосе прорезались те самые стальные нотки, которые когда-то заставляли трепетать весь отдел маркетинга . — У нас есть неделя до того, как синоптики обещают новый циклон. И у нас есть ноль в кассе. Поэтому мы запускаем операцию «Возрождение».
Макс, жуя бутерброд, прищурился сквозь очки.
— Звучит как название фильма про шпионов. Я в деле. Что нужно делать?
— Первое — «Слепые свидания с книгами», — Клара указала на стопку крафтовой бумаги. — Мы заворачиваем книги так, чтобы не было видно обложек. Пишем на них интригующие описания: «О любви, которая сильнее шторма», «Для тех, кто хочет сбежать от реальности», «Детектив, который заставит вас проверить замки». Люди покупают кота в мешке, и это работает на любопытстве.
— Вчера мы уже завернули большую часть книг, я доделаю оставшиеся! — Мария уже схватила маркер. — И добавлю туда веточки лаванды и сургучные печати. Будет выглядеть дико контентно.
— Второе, и самое главное, — Клара обвела взглядом команду. — В субботу мы проводим событие года: «Ночь в книжной лавке». Мы не просто откроем двери. Мы вынесем кресла на берег, разведем огромный костер. Будут чтения вслух, живая музыка — Лео, я видела у тебя гитару в машине, не отпирайся. И кульминация — благотворительный аукцион редких книг из архива бабушки Эвелины. Все средства пойдут на новую крышу.
Лео, прислонившись к косяку, молча наблюдал за ней. Его взгляд теплел, когда Клара азартно размахивала руками, рисуя на ватмане схему расположения костра и посадочных мест. Она больше не была той испуганной девушкой, которая пряталась от грозы. Сейчас она была полководцем.
— А как же Грамп? — спросил Макс. — Мэр нашего поселка. Он не любит несанкционированные сборища, тем более с кострами.
— А для этого, — Клара глубоко вздохнула, — завтра мы с Лео идем в администрацию. Попробуем выбить грант «Культурное наследие» и заодно легализовать наш фестиваль.
Весь день прошел в лихорадочной подготовке. Макс и Лео работали как проклятые, укрепляя береговую линию и готовя место для костра. Мария превратила один из углов лавки в филиал местной мануфактуры: Клара договорилась с травницей Лизой о продаже её сборов под брендом «Чай для чтения», а рыбак Томас принес партию закладок из мореного дуба.
Клара впервые видела, как её идеи оживают в руках людей, которым не всё равно. Это не была сухая отчетность для Стерлинга. Это была жизнь. К вечеру на полках красовались «слепые свидания», и к удивлению Клары, за час зашли три местные девушки и купили сразу шесть свертков.
— Гляди-ка, — Лео кивнул на кассовый ящик, где лежали первые купюры. — Поток пошел. Мелкий, но стабильный.
Клара улыбнулась, но внутри у неё всё сжималось от предчувствия завтрашнего визита. Она знала, что грант — их единственный реальный шанс на крупную сумму.
На следующее утро Клара выглядела так, будто собиралась на совет директоров: строгое платье, собранные волосы, папка с документами. Лео в чистой рубашке и джинсах выглядел куда более расслабленным, что только сильнее раздражало Клару.
Офис администрации Озёрного Края встретил их запахом пыли и старого линолеума. Мистер Грамп, грузный мужчина с лицом, напоминающим морду бульдога, принял их в кабинете, заваленном папками.
— Грант? — Грамп поправил очки и посмотрел на Клару как на назойливое насекомое. — Послушайте, милочка. «Шёпот страниц» — это частная лавочка. Почему администрация должна тратить бюджетные деньги на коммерческий объект? У нас вон, есть дела куда более важные.
— Потому что это не просто лавочка, это культурный центр с вековой историей! — Клара старалась говорить спокойно, но голос дрожал. — Мы проводим фестиваль, мы вовлекаем молодежь, мы продаем продукцию местных мастеров. Это развитие туризма!
— Туризма? — Грамп рассмеялся сухим кашлем. — У нас туристы — это медведи и два рыбака в сезон. Пишите заявление, рассмотрим в течение тридцати рабочих дней.
— У нас нет тридцати дней! Крыша рухнет через неделю! — Клара подалась вперед, её пальцы побелели, сжимая край стола.
— Порядок есть порядок. Всего доброго.
Когда они вышли на крыльцо, Клара чувствовала, как внутри всё клокочет. Воздух казался слишком горячим, а спокойствие Лео — просто невыносимым. Он не спеша шёл, глядя на озеро.
— Ну и чего ты молчал?! — взорвалась Клара. — Ты просто стоял там как мебель! Ты же местный, ты мог на него надавить, напомнить про бабушку, про что угодно!