— Больше не называй меня функцией, принцесса. Я плохо поддаюсь алгоритмам.
— Обещаю, лисёнок. — выдохнула Клара, чувствуя, как с души свалился огромный камень.
Вечер наступил внезапно, окрасив небо в невероятные оттенки фиолетового и розового. На берегу озера собралось около шестидесяти человек — почти весь поселок и даже несколько приезжих из соседних деревень, прослышавших о празднике.
Лео зажег костер. Пламя взметнулось вверх, рассыпая искры, которые казались отражениями звезд в темной воде. Люди рассаживались на пледах и стульях, в руках у них были кружки с горячим чаем. Атмосфера была магической: шум огня, тихий плеск озера и аромат старых книг, которые Клара вынесла на специальные подставки.
— Добрый вечер, друзья, — Клара вышла в круг света, и на мгновение её охватил страх, как перед важной презентацией. Но, увидев в первом ряду улыбающуюся Долорес и Лео, который подмигнул ей, сидя с гитарой, она успокоилась. — Мы собрались здесь не просто ради книг. Мы собрались, чтобы сохранить место, которое хранит наши воспоминания. «Шёпот страниц» — это сердце Озёрного Края. И сегодня это сердце нуждается в вашей поддержке.
Она начала аукцион. Это не было похоже на холодные торги в городе. Клара рассказывала историю каждой книги: как бабушка Эвелина нашла этот том поэзии в букинистической лавке Лондона, как этот атлас помог старому Томасу в его первом плавании... Люди покупали не бумагу, они покупали легенды.
Старые карты Томаса ушли за невероятную для поселка сумму — их купил заезжий коллекционер, который случайно узнал о событии из соцсетей (Мария постаралась на славу).
В перерывах Лео играл на гитаре — негромкие, тягучие мелодии, которые идеально вплетались в шум леса. Макс носился между гостями, предлагая различные книги и с азартом рассказывая о монгольской почте, чем неимоверно веселил молодежь.
К середине ночи кассовый ящик был полон. Клара быстро прикинула в уме: они собрали достаточно, чтобы купить качественные материалы и начать работы на самых опасных участках.
— Мы сделали это! — шепнула Мария, подсаживаясь к Кларе. — Посмотри на них. Они не хотят уходить.
Действительно, люди продолжали сидеть у костра, обсуждая прочитанное, споря о героях романов и просто наслаждаясь тишиной. Лавка за их спинами, подсвеченная мягким светом ламп, казалась сказочным кораблем, стоящим на причале.
Однако момент триумфа был прерван резким светом автомобильных фар. К лавке, поднимая пыль, подкатила дорогая вишневая иномарка с городскими номерами. Сердце Клары пропустило удар. Она узнала эту машину.
Из автомобиля вышел человек в дорогом пальто, которое выглядело здесь так же нелепо, как фрак на пляже. Это был юридический консультант компании в которой работала Клара, мистер Блэквуд.
Он прошел сквозь толпу, брезгливо огибая костер, и остановился перед Кларой.
— Мисс Нельсон. Нам было трудно вас найти. Вы не отвечаете на звонки и письма.
Толпа затихла. Лео перестал играть и медленно поднялся, не выпуская гитару из рук.
— Мистер Блэквуд? — Клара старалась, чтобы её голос не дрожал. — Что вы здесь делаете в субботу ночью?
— Я здесь, чтобы передать вам официальное уведомление, — он протянул ей плотный конверт. — Компания считает ваш «отпуск» нарушением контракта. Но, учитывая ваши прошлые заслуги, мистер Стерлинг готов пойти на мировую. Вам предложено немедленно вернуться в город. В противном случае...
— В противном случае — что? — Лео сделал шаг вперед, становясь рядом с Кларой. Его фигура в свете костра казалась огромной и угрожающей.
Блэквуд окинул Лео презрительным взглядом.
— В противном случае компания инициирует судебный иск о возмещении убытков, связанных с сорванными проектами. И, насколько мне известно, этот земельный участок и здание имеют определенные юридические обременения, о которых ваша бабушка предпочла умолчать. Мы можем оспорить ваше право собственности, мисс Нельсон.
Клара почувствовала, как земля уходит из-под ног. Юридические обременения? Бабушка Эвелина всегда говорила, что дом принадлежит им полностью.
— Уходите, — тихо сказала Клара. — Уходите сейчас же. Вы портите людям праздник.
— О, праздник закончится очень скоро, — Блэквуд холодно улыбнулся. — Ждем вас в офисе в понедельник в девять утра. Иначе судебные приставы приедут сюда раньше, чем вы успеете починить свою... — он посмотрел вверх на брезент, — весьма сомнительную кровлю.
Он развернулся и ушел. Двигатель взревел, и машина исчезла в темноте, оставив после себя запах бензина и горький вкус страха.