«Шёпот страниц» затих. Реклама фестиваля, которую так старательно расклеивала Мария, превратилась в нелепые листки, призывающие к «поддержке литературного наследия», в то время как все знали, что «наследие» теперь под арестом. Первые два дня Клара почти не выходила из лавки, чувствуя себя запертой в стеклянном аквариуме, где каждый прохожий мог разглядеть её страхи и сомнения. Лео пытался вернуть ей уверенность: он проводил время с Максом, разрабатывая план ответных действий, но, казалось, даже его энергия начала иссякать под тяжестью безвыходной ситуации.
— Ты уверена, что не хочешь хотя бы попробовать поговорить с Джулианом? — спросил он вечером, когда они вдвоем сидели в полумраке лавки, освещенной лишь тусклым светом старых ламп. — Он был твоим… другом. Может, он может что-то объяснить.
Клара покачала головой. Джулиан. Это имя было словно эхо из прошлой жизни, которое она старательно заглушала. Джулиан – воплощение всего, чем она когда-то была. Успешной, амбициозной, одетой в дорогие костюмы, живущей в ритме большого города, где каждый следующий шаг был просчитан, а эмоции считались непрофессиональными. Он был её первым серьезным боссом, её ментором, а потом… кандидатом на руку и сердце, от которого она отказалась.
— Джулиан – это прошлое, Лео, — тихо сказала она. — А прошлое теперь работает на Стерлинга. Он не будет здесь просто так. Он приехал по поручению.
— Он приехал не только по поручению, — Лео задумчиво покрутил в руках старый карандаш. — Он любил тебя, Клара. А люди, которые любили, иногда совершают глупости.
— Эта «глупость» теперь может стоить нам всего, — Клара вздохнула. — Я должна быть готова к самому худшему.
Именно в этот момент, когда вечерняя тишина казалась непробиваемой, перед лавкой остановился автомобиль. Сверкающий серебристый, такой, что каких в Озёрном Крае видели только в глянцевых журналах. Из него вышел мужчина.
Он был высок, одет в безупречный серый костюм, который, казалось, не подходил к окружающей действительности, как и его идеально уложенные темные волосы. На его руках красовались строгие золотые кольца и часы. Клара узнала бы этого человека из тысячи. Её сердце сжалось. Джулиан.
Он выглядел еще более утонченным и успешным, чем она его помнила. В его руках была небольшая, но изысканная сумка, скорее всего, из дорогой кожи.
— Клара? — его голос, казалось, был таким же отполированным, как и его внешность. — Ты здесь? Я… я так скучал по этому месту.
Он вошел в лавку, оглядываясь с легкой ностальгией. Его взгляд задержался на новых перилах, на стене, где раньше была дыра.
— Ты проделала здесь отличную работу, — сказал он, подходя к ней. — Настоящий ремонт. Хотя, конечно, не тот масштаб, который нужен для…
Он не закончил, но Клара поняла. «Для спа-курорта», который строил Стерлинг.
— Джулиан, что ты здесь делаешь? — её голос был ровным, но внутри всё дрожало.
— Я приехал поговорить, — он улыбнулся, и в его глазах мелькнула та самая искра, которая когда-то заставляла её сердце биться чаще. — Не только как представитель мистера Стерлинга. Но и как… старый друг.
Он поставил сумку на прилавок.
— Стерлинг готов пойти на мировую. Он ценит твою работу, Клара. Он знает, что ты – талант. И он готов тебе помочь.
Джулиан открыл сумку. Внутри лежал тонкий, элегантный кейс. Он достал из него папку, выполненную в фирменном стиле «Стерлинг и Ко», но с гербом, которого Клара никогда раньше не видела.
— Это предложение, — сказал он, протягивая папку Кларе. — Официальное. Мистер Стерлинг предлагает тебе выкуп. Ты просто уходишь. Оставляешь эту… лавку. А взамен получаешь.
Он открыл папку. Внутри был договор. Ознакомившись с ним, Клара почувствовала, как холод пробежал по её венам.
— Что… что это? — прошептала она.
— Это твой золотой парашют, дорогая, — Джулиан не скрывал своего торжества. — Пожизненный запас. Ты возвращаешься в Сити. Тебе больше не нужно будет бороться с бюрократами, возиться с протекающей крышей и слушать сплетни в местной чайной. Ты возглавишь новый отдел стратегического развития. Тебя ждет новый офис, личный ассистент, высокая зарплата. А эта… — он окинул взглядом лавку, — она перестанет быть твоей проблемой. Мы просто… закроем её. И всё.
Клара была в шоке. Это было предложение, от которого в её прошлой жизни она бы не отказалась. Это было возвращение на вершину. Но сейчас… сейчас это было предательством.
— Ты хочешь, чтобы я отказалась от всего, ради чего боролась последние месяцы? — её голос дрожал от возмущения. — Чтобы я предала людей, которые мне доверились?