Они быстро надели плотные маски, которые Лео выдал каждому. Внутри герметичного пространства стало легче дышать, но мир вокруг превратился в искаженную, приглушенную реальность. Лео достал складную лопату и, ориентируясь по карте, начал копать в месте, которое Эвелина отметила как наиболее вероятное. Клара подсвечивала ему, стараясь не дрожать, чувствуя, как холод пробирает до костей, но не от температуры, а от предчувствия. Через десять долгих минут металл звякнул о металл.
— Есть, — глухо произнес Лео, его голос был напряженным.
Он принялся быстро расчищать землю. И вот, показался край ржавой синей бочки. Она была смята, словно бумажный стаканчик, под давлением времени и грунта, а из трещины в её боку сочилась густая, похожая на мазут субстанция. В свете инфракрасного фонаря она отливала ядовитым радужным блеском, словно нефтяное пятно на поверхности воды.
— Снимай, Макс, — скомандовала Клара, её голос звучал приглушенно сквозь маску.
Макс, несмотря на все трудности, начал быстро фотографировать и записывать видео. Его руки двигались с ловкостью хирурга, фиксируя серийные номера на крышке бочки. «Sterling Industries. Chemical Waste. Group 4». Это было неопровержимое доказательство, выкопанное из земли.
— Теперь пробы, — Клара достала стерильные пробирки.
Лео аккуратно, стараясь не прикасаться к самой жидкости, набрал почерневшую землю вокруг бочки и вязкую субстанцию, которая сочилась из трещины. В этот самый момент сверху, с края карьера, ударил мощный, слепящий луч прожектора. Он начал медленно, методично сканировать дно оврага, пронзая тьму.
— Ложись! — Лео инстинктивно толкнул Клару в грязь, накрывая её своим телом, словно щитом.
Они замерли, прижавшись к холодной, влажной земле. Свет прожектора прошел в нескольких сантиметрах от головы Клары, высветив обломки скал, мертвые, почерневшие кусты и отражение их собственных глаз, испуганных и напряженных. Сверху донеслись голоса и громкий лай собаки.
— Охрана, — прошептал Лео ей в самое ухо, его дыхание было быстрым и горячим. — У них овчарки. И профессионалы. Нам нужно уходить через ручей, вода собьет след.
— А Макс? — Клара оглянулась, пытаясь разглядеть его в темноте.
Макс уже сворачивал оборудование. Его лицо, освещенное красным фонарем, было бледным, но сосредоточенным.
— Я запущу дрон, — прошептал он. — Включу на нем яркие огни, чтобы привлечь их внимание. И уведу их в противоположную сторону, к старому въезду в карьер. Это даст вам минут десять.
— Макс, это самоубийство для дрона! — воскликнула Клара.
— Это дрон за восемнадцать тысяч против лавки за миллионы, и против жизни нашей долины, — прошептал он, улыбнувшись сквозь страх. — Выбор очевиден. Идите!
Макс быстро развернул дрон. Миниатюрный аппарат с жужжанием взмыл вверх, внезапно вспыхнув яркими красными и синими огнями. Охранники наверху, заметив необычное свечение, закричали, послышались глухие выстрелы – видимо, они не знали, что именно они стреляют, но были готовы действовать.
— Бежим! — Лео схватил Клару за руку, и они бросились вдоль ручья, пробираясь через колючие кусты и скользкие камни. Клара не чувствовала боли в ногах, лёгкие горели от быстрого бега и влажного воздуха, а маска-респиратор мешала дышать, но она знала: в рюкзаке у Лео сейчас лежит будущее Озёрного Края, и они должны доставить его в целости.
Они бежали, не останавливаясь, пока звуки погони — лай собак и крики людей — не стихли вдали, заглушенные густым лесом и рокотом реки. Когда они наконец выбрались к месту, где был спрятан пикап Лео, Клара без сил рухнула на пассажирское сиденье. Её тело дрожало от адреналина и переохлаждения, но в душе зарождалось странное чувство облегчения. Через пять минут из леса вынырнул Макс. Он был запыхавшийся, его лицо было исцарапано ветками, а на губе виднелась свежая царапина, но в руках он держал планшет, и его глаза горели триумфом.
— Дрон сбили, — тяжело дыша, сказал он, опускаясь на землю у машины. — Но последние кадры успели уйти в «облако». Там видно лица охранников, номера на бочке и саму эту жижу. У нас всё есть. Вся информация передана на зашифрованный сервер доктора Торна.
Лео, уже включивший мотор, посмотрел на Макса с нескрываемым облегчением. Он выглянул из машины и помог Кларе подняться. Она, шатаясь, забралась на сиденье. Лео посмотрел на неё, и в его глазах Клара увидела не только усталость, но и нечто новое — глубокое, безоговорочное уважение, которое дорогого стоило.
— Ты справилась, Клара Нельсон, — сказал он, его голос был тихим, но полным гордости. — Эвелина была бы горда тобой. Ты не просто наследница. Ты — продолжательница её дела.