— А теперь, — Клара повернулась к Блэквуду, — мы просим суд не только отменить этот фиктивный долг, но и инициировать полное расследование деятельности Sterling Legacy Foundation и Sterling Industries по факту экологического преступления, угрозы жизни и здоровью граждан, и мошенничества.
Судья взял в руки папку с результатами доктора Торна. Он долго смотрел на цифры, затем поднял взгляд на Блэквуда.
— Мистер Блэквуд, ваша компания, Sterling Legacy Foundation, была основана после событий 1994 года. Не находите ли вы подозрительным, что основным «культурным проектом» этой организации является приобретение недвижимости, связанной с местом экологической катастрофы?
Блэквуд молчал, его лицо было пепельным.
— Я вынужден отложить заседание, — объявил судья. — До выяснения всех обстоятельств. И я приказываю немедленно наложить арест на все активы Sterling Legacy Foundation , до проведения полного расследования.
В зале раздался взрыв аплодисментов. Клара почувствовала, как её ноги подкашиваются, но Лео крепко поддержал её. Они выиграли. Первая битва. Но война еще не закончилась.
В тот же день, когда заседание было отложено, в лавке «Шёпот страниц» царила праздничная, но напряженная атмосфера. Люди приходили, чтобы поздравить Клару, приносили цветы, пироги. Казалось, что весь Озёрный Край наконец-то вздохнул свободно.
— Это только начало, — говорила Клара, принимая очередное поздравление. — Стерлинг просто так не сдастся. Он будет бороться до конца.
— Пусть борется, — ответил Лео, обнимая её. — Теперь у нас есть оружие. И мы знаем, как им пользоваться.
Макс, который всё это время был на связи с адвокатами, радостно сообщил:
— Наша информационная кампания сработала! Новость о предварительном аресте активов Sterling Legacy уже в топе всех изданий. Саймон Стерлинг-младший в ярости. Его репутация под угрозой.
Мария, сияющая, как никогда, принесла им чашки с ароматным травяным чаем.
— А доктор Торн уже готовит официальное заключение для федеральных агентств.
Клара взяла чашку. Тепло напитка разлилось по её телу, успокаивая. Она посмотрела на синюю папку Эвелины, которая теперь лежала на видном месте, словно трофей.
— Мы вернули ей долг, — прошептала она. — Долг перед ней, перед этим домом, перед нашим краем.
Лео кивнул, его глаза светились гордостью.
— Мы вернули им правду, Клара. А это — самое ценное, что можно найти в любой книге.
Следующие несколько недель превратились в настоящую юридическую схватку. Блэквуд, оказавшись под давлением общественности и расследования, пытался отыграться. Он запускал кампании по дискредитации Клары, публиковал «разоблачения» из её прошлого, искажал факты, пытаясь представить её как мошенницу, а не борца за правду. Но теперь у Клары и её команды была сила – сила доказанной правды.
Макс, с его навыками в кибербезопасности, постоянно отслеживал любые попытки слива ложной информации в сеть, оперативно опровергая её и выкладывая новые доказательства, которые доктор Торн находил во время дальнейших исследований карьера. Адвокаты, которых нанял фонд «Шёпот страниц» (созданный на средства, собранные с пожертвований), работали неустанно, анализируя каждый документ, готовя новые аргументы.
Лео же, помимо своего «партнерства» в лавке, стал настоящим стражем Озёрного Края. Он организовал добровольную дружину из местных жителей, которые патрулировали территорию вокруг карьера, не допуская к нему рабочих Стерлинга и фиксируя любые подозрительные действия. Его знание леса и старых троп оказалось бесценным. Он умел читать землю, как книгу, и чувствовал малейшие изменения в её состоянии.
Однажды вечером, когда очередной дождь заливал Озёрный Край, Клара и Лео сидели в лавке. За окном хлестал ливень, барабаня по крыше, словно настойчивый стук кого-то, кто хотел войти. Внутри было тепло и уютно. На столе, помимо обычных книг, лежали свежие отчеты доктора Торна и кипы документов от адвокатов.
— Стерлинг подал апелляцию, — тихо сказала Клара, перелистывая очередную бумагу. — Он утверждает, что результаты экспертизы Торна были сфальсифицированы, а фотографии – монтаж. Он готов заплатить огромную сумму, чтобы «замять» это дело.
Лео посмотрел на неё. Его взгляд был полон усталости, но и несломленной воли.
— Он не замнется, Клара. Он слишком загнан в угол. Ему осталось только одно — устроить бурю, чтобы всё утонуло в хаосе.
— Ты думаешь, он попытается уничтожить доказательства? — спросила Клара, вспомнив, как Джулиан говорил о «полном сносе лавки».
— Он попытается устроить «аварию» в карьере, — ответил Лео. — Провести «внеплановые работы», которые, как он скажет, были вызваны стихией. Цель — попытаться вывести бочки или их остатки, пока все внимание приковано к суду. Или, что еще хуже, попытаться скрыть масштабы загрязнения.