— Долгожданная прохлада. — блаженственно закрыв глаза пробормотал он.
Клара завистливо смотрела на Лео.
Не выдержав, подошла к парню и наклонившись к озеру умылась.
— И правда божественно. — девушка повернулась к Лео и спросила, — Ты знаешь где находится лавка "Шёпот страниц"?
— Обижаешь. Сейчас провожу.
Глава 4. Дом, милый дом.
Дом бабушки Эвелины и правда находился в самом сердце Озёрного Края. Он возник из-за поворота дороги внезапно, словно материализовавшись из тумана и предвечерних теней. Это было уютное двухэтажное здание из потемневшего от времени кедра, чьи окна отражали золото заходящего солнца. Прямо к основному строению примыкала просторная пристройка с отдельным входом. Над её дверью, чуть накренившись, висела деревянная вывеска. Когда-то буквы на ней были ярко-золотыми, но теперь они благородно потускнели, складываясь в название: «Шёпот страниц».
Лео заглушил мотор своего внедорожника. В наступившей тишине слышно было только, как остывает двигатель и как где-то в камышах у берега плещется рыба. Парень, не дожидаясь указаний, молча вышел из машины и направился к багажнику, чтобы достать тяжелые чемоданы Клары.
Сама же девушка замерла у порога. В правой руке она сжимала заветный железный ключ — тяжелый, холодный, с затейливой бородкой. Она смотрела на дверь, и её сердце невольно сжималось в тугой, болезненный узел. Глаза против воли наполнились горячими слезами, застилая вид на старое крыльцо.
В памяти, как старая кинопленка, прокручивались кадры из детства. Тогда этот дом казался ей огромным замком, полным тайн. Она вспомнила, как бабушка Эвелина всегда выходила встречать её на эти самые ступени. У них была нерушимая, священная традиция: перед тем как войти внутрь, бабушка всегда подавала Кларе свою теплую, сухую и удивительно надежную руку. Это был жест защиты, обещание, что здесь, под этой крышей, с ней никогда не случится ничего плохого.
Теперь же вместо теплой бабушкиной ладони руку Клары неприятно холодил бездушный металл ключа. Реальность больно ударила под дых: её здесь больше никто не ждал. Никто не выйдет навстречу в переднике, припорошенном мукой. Никто не испечет тот самый легендарный тыквенный пирог с корицей, аромат которого заполнял все комнаты. Никто не сварит ягодный компот из прозрачных плодов и не принесет перед сном фарфоровую чашку чая с тремя ложками сахара, «для самых сладких снов».
Услышав за спиной тяжелые, размеренные шаги Лео, Клара судорожно вздохнула и спешно вытерла предательские слезы тыльной стороной ладони. Она не хотела казаться слабой перед этим едва знакомым человеком.
— Ну же, открывай, — негромко подбодрил её парень, ставя чемоданы на доски крыльца. — Неужели тебе не хочется увидеть, что там внутри? Или ты планируешь провести отпуск на коврике у двери?
Клара бросила на него быстрый взгляд, вставила ключ в скважину и повернула. Замок поддался на удивление легко, издав мягкий, маслянистый щелчок. Дверь медленно отворилась.
Не успела девушка сделать и шага в прохладный полумрак прихожей, как мимо её ног черной молнией проскользнуло что-то маленькое и юркое. Тень стрелой влетела в дом, скрывшись в глубине коридора.
— Ой! Кто это? — вскрикнула Клара и поспешила следом.
Внутри дом пах именно так, как она помнила — смесью старой бумаги, сушеной лаванды, пчелиного воска и легкого озерного тумана. Вспыхнул свет. Стены были выкрашены в мягкие светлые тона, мебель была массивной и уютной. К огромному удивлению девушки, дом вовсе не нуждался в капитальном ремонте. Здесь было чисто, сухо и удивительно обжито. Словно Эвелина просто вышла на минутку и вот-вот вернется. В доме обнаружилась современная ванная комната, чистая кухня и вполне рабочая сантехника.
— Удивительно... — прошептала Клара, оглядывая гостиную. — Я уже и забыла, что здесь есть все удобства. В моих воспоминаниях это было более... сказочно и менее практично. Я ведь была здесь очень давно.
В этот момент черный котенок — тот самый незваный гость — возник из-за ножки дивана и начал настойчиво тереться о лодыжку девушки, громко и требовательно мурлыча. Клара не выдержала, опустилась на корточки и взяла его на руки. Котенок был очень худым, ребра прощупывались сквозь короткую шерстку, но его огромные янтарные глаза смотрели на мир с каким-то завидным достоинством.
— Как тебя зовут, приятель? — спросила она, разглядывая пушистую мордочку. — Ты кто у нас? Хм, мальчик. И чей же ты такой смелый?
Лео подошел ближе, его высокая фигура на мгновение заслонила свет люстры.
— Сомневаюсь, что он тебе ответит, принцесса, — заметил он, засунув руки в карманы джинсов. — Поэтому я выступлю в роли его официального представителя. У него нет дома.