В следующую секунду все почувствовали странную вибрацию вокруг, затем послышался отдаленный писк, который нарастал с каждой секундой, создавая ощущение, словно в голову вонзаются мелкие иглы.
— Леонид, — крикнул Харпер. — Надо прекращать.
Но не успел он дать команду, как "ящик" разлетелся в облако. Через десятую долю секунды облако поглотило всё вокруг, расщепляя все и всех в пустоту с нарастающей скоростью, охватывая весь центр, а затем и окружающие территории. Взрыв создал огромную волну, распространившуюся по земле, разрушая всё на своем пути. Облако из неизвестных частиц начало уничтожать всю материю, с которой сталкивалось. Это было начало конца. Вскоре огромная часть материка, на котором находилась станция, превратилась в облако неизвестной субстанции. Она проникала во всё живое и неживое. Люди, животные, растения, здания — всё расщеплялось за секунду и исчезало без следа, оставляя хаос.
Следящие за трансляцией успели увидеть лишь миг происходящего, затем связь была потеряна навсегда. Никто даже понятия не имел, что произошло. Все страны объявили чрезвычайное положение и попытались изолировать заражённый материк от остального мира. Был введен строгий карантин, запрещены любые полёты и перелёты над образовавшейся зоной.
Заражённый материк стал черной дырой для любых сигналов и радиоволн. Все, что попадало туда, уже не возвращалось. Никто не имел ни малейшего представления, что там происходит и чего ждать дальше.
Глава 1.
Июль 2035 год.
Лицо ведущей на экране растянулось в наигранной улыбке.
— Прошло уже четыре года со дня ужасной катастрофы, от которой содрогнулся весь мир. После ужасного взрыва, который до сих пор не поддается никакому объяснению, почти весь материк нашей планеты остался изолированным. Но несколько дней назад, впервые за такое долгое время, оттуда поступил сигнал. Сегодня у нас в гостях два выдающихся ученых, — ведущая повернулась к двум мужчинам.
— Профессор института космологии Майкл Адамс, — после слов ведущей камера направила объектив в сторону седовласого мужчины в очках, который кивнул в камеру. — Также Деймон Вайнер, доктор физико-математических наук, выдающийся исследователь в области квантовой теории поля и физики элементарных частиц, — ведущая жестом указала на следующего гостя и продолжила:
— Итак, общественность взбудоражила последняя новость о неизвестном сигнале, который был получен из зоны изоляции. Все человечество, без преувеличения, столько лет находится в страхе, не зная, чего ожидать оттуда. Насколько известно, многолетние попытки лучших умов понять происходящее не дали никаких результатов, и была исключена вероятность возможности жизни в зоне. Но может ли сигнал оттуда говорить о том, что ученые ошибались? Каковы ваши гипотезы на этот счет?
— На самом деле, — Адамс расправил плечи и повернулся к ведущей, поглядывая в камеру, — мы не сможем дать ответ на этот вопрос сегодня в вашей студии. Гипотез множество, и ни одна не способна до конца объяснить это необычное явление. Конечно, мы не сдавались и продолжали искать способы найти ответы. Были отправлены беспилотники и даже экспедиции к пораженному материку, но все они исчезали или не могли проникнуть в район взрыва. Мы также ломали голову над созданием новых технологий, которые могли бы хотя бы в теории взаимодействовать с теми частицами, которые разрушают материю. Но все эти усилия были тщетны, мы ни на шаг не смогли приблизиться к тому уровню технологий, который создал зону на материке. Никто так и не узнал, что происходит на пораженном материке и как этому препятствовать.
Ведущая немного неловко улыбнулась от пессимистичной речи Адамса, пытаясь перевести тему в более позитивное русло.
— И все же, у вас же есть какие-то гипотезы относительно того, что вызвало тот кошмарный взрыв? — она с надеждой взглянула на Вайнера.
— Безусловно, — ответил ученый, не обращая внимания на камеру. — Само явление мы можем описать как разрушение поля, которое обеспечивает существование материи. Однако, стоит признать, что мы имеем дело, скорее всего, с субатомными частицами, открытие которых пока оставалось недоступным для нас. Пока что у нас есть несколько гипотез. Одна из них заключается в том, что виновниками являются античастицы, которые при столкновении с частицами аннигилировали друг друга с высвобождением огромного количества энергии. Однако эта гипотеза не вполне объясняет существование зоны до сих пор. Вторая гипотеза, конечно, более фантастическая. Возможно, мы столкнулись с явлением, подобным виртуальным частицам. Они не подчиняются законам сохранения энергии и импульса, могут взаимодействовать с реальными частицами и изменять их свойства или вызывать переходы между разными состояниями.