По прошествии чуть меньше суток произошло нечто необъяснимое: мертвая крыса, которая до этого оставалась неподвижной, неожиданно проявила признаки жизни. Сначала это было слабое движение хвоста, затем — едва заметное сокращение мышц. Даже Аарон, наблюдавший это своими глазами, с трудом верил происходящему. Датчики зафиксировали появление слабых электрических импульсов в теле мертвой крысы.
К концу суток ситуация стала еще более тревожной. Живые крысы, ранее активные, выглядели полностью истощенными, словно какая-то неизвестная сила высасывала из них жизненную энергию. Их сердцебиение и дыхание замедлились, достигнув уровня, характерного для состояния на грани жизни и смерти.
Одновременно с этим мертвая крыса начала проявлять признаки полного оживления. Её движения стали более уверенными, а показатели приблизились к нормальным. Казалось, что мертвая крыса под воздействием аномальной зоны вновь обретала жизнь.
Но как только робот приступил к возвращению животных из красной зоны, всё изменилось. Крысы снова стали такими же, как и прежде: мертвая крыса вновь замерла, а живые обессиленно пытались ползать по дну клеток. Странное явление исчезло, словно его никогда не было, оставив лишь ощущение, что всё это было иллюзией.
— Вполне вероятно, что зона аномалии не просто воздействует на физическое состояние объектов, но и манипулирует самой сущностью жизни и смерти, — заявила женщина, вчера дававшая указания Аарону.
— Возможно, зона влияет на временные и пространственные слои, — добавил Танака, его глаза сверкали от напряжения. — Если наши гипотезы верны, она может изменять не только материю, но и время, вмешиваясь в процесс жизни и смерти. Возможно, крыса подверглась воздействию параллельных версий реальности, где ее состояние было противоположными.
***
Аарон снова остался на рабочем месте до позднего вечера, наблюдая, разбирая и анализируя хаотичные данные. Время от времени он украдкой бросал взгляд на стол Найлза, который, казалось, весь день был поглощен своей работой. Однако к концу дня напряжение в воздухе стало невыносимым — все ждали результатов, которые могли бы хоть как-то пролить свет на происходящее в зоне. Но их не было.
— Всё, — сказал Найлз, откинувшись в кресле, его лицо было уставшим и измождённым. — Мы снова сидим до ночи. Давай оставим это на завтра.
На этот раз Аарону было сложно не согласиться с предложением наставника. Он сам едва ли уже мог соображать. Даже преодолеть путь до общей палатки, которую он снова делил с коллегами на общих правах, казался ему непреодолимым из-за усталости.
Найлз поднялся с кресла и направился к выходу, но на секунду задержался.
— Тебя не затруднит отнести распечатки Джеймсу? — обратился он к Вайнеру. — Он просил еще после обеда, но у меня что-то совсем вылетело из головы.
Аарон кивнул, пытаясь скрыть раздражение из-за усталости.
Он собрал нужные бумаги в папку и направился в палатку, где находился рабочий стол инженера. Джеймс, видимо, куда-то отошел. Судя по его заброшенному рабочему месту, он тоже работал до ночи. Вайнер решил просто оставить папку на его столе. Подойдя к столу, Аарон заметил, что на нем осталось несколько незакрытых папок с распечатками, а на мониторе мигал индикатор спящего режима. Он наклонился над столом, и его взгляд упал на маленькую флешку, едва заметно выглядывающую из-под груды бумаг. Она не была подписана, и это выглядела странно, словно на ней выцарапали что-то, а не подписали маркером.
Аарон аккуратно вытащил флешку и, осмотрев ее, заметил, что на ней нацарапано нечто, но так, что это было едва различимо. Он принялся рассматривать царапину под углом, и в слабом свете монитора прочитал слова: "Не доверяй зеркалу".
Это показалось ему странным. Он не знал, что это значило, но странное предчувствие поселилось в его душе. Он аккуратно положил флешку на место, зарыв ее обратно в груду бумаг, пока ее хозяин не застукал его за тем, что он роется в его вещах, и направился в свою палатку.
Глава 11
Вертолет плавно приземлился на бетонную площадку центра исследований, окруженную колючей проволокой и внушительными бетонными укреплениями. Группу, отправившуюся на наблюдение за свидетельскими показаниями загадочной женщины из зоны, встретили военные, экипированные так, будто собирались на войну. Аарон, выйдя из вертолета, невольно отметил, как резко изменилась атмосфера — строгая и напряженная, в контраст с относительной свободой полевого лагеря. Здесь каждый шаг, каждый взгляд казались тщательно продуманными и контролируемыми.