В палатке Джеймс стоял у кофейника, наливая горячий напиток в термос. Аарон мимолётно окинул взглядом его рабочий стол, на котором царил привычный творческий беспорядок.
— Привет, — с привычной весёлой улыбкой поприветствовал его инженер. — Что-то принёс?
— Нет, — коротко ответил Аарон, внимательно осматривая Джеймса. Ничего необычного в его поведении не замечалось. — Танака сказал, что у тебя есть предложение по поводу зонда. Тебя ждут у Найлза.
— А, понял, — Джеймс кивнул и направился к столу, где начал перебирать свои бумаги. Среди них мелькнула флешка, которую он сразу же спрятал в карман куртки, затем собрал распечатки с чертежами. — Пошли.
Когда Аарон вернулся с Джеймсом, они увидели, как трое учёных склонились над картой, оживлённо обсуждая какую-то деталь.
— И куда вы собираетесь его отправить? — спросил Фёдоров, его тон выражал нетерпение.
Танака указал пальцем на одну из точек на карте:
— Сюда. Это место на периферии, где были зафиксированы самые значительные скачки параметров. Если наша гипотеза верна, зонд в этой области покажет максимальные отклонения и сможет подтвердить или опровергнуть нашу теорию.
На мгновение в комнате повисло молчание, когда каждый из присутствующих обдумывал услышанное. Затем, словно только что заметив присутствие инженера и Аарона, внимание всех переключилось на них.
— Ну, — Фёдоров нетерпеливо обратился к Джеймсу. — Рассказывай.
— Есть одна идея, — Джеймс начал, доставая из папки расчёты. — Мы можем использовать механический зонд, работающий на основе простых физических принципов, без использования электроники. Чистая механика и гидравлика. Такой зонд не будет зависеть от электричества и сможет функционировать там, где обычные законы физики искажаются.
— Но даже простые устройства выходят из строя, — возразил Найлз, нахмурившись. — Мы уже видели, как рации перестают работать, а часы просто останавливаются.
— Да, это верно, — кивнул Джеймс. — Но моё устройство основывается на базовых механических принципах. Электроника уязвима из-за зависимости от потока электронов, которые легко нарушаются электромагнитными аномалиями. Механика же гораздо менее подвержена таким воздействиям.
— Если это сработает, мы сможем протестировать гипотезу Танаки, — наконец сказал Фёдоров. — Зонд будет действовать как независимый наблюдатель, фиксируя происходящее внутри Зоны.
— Ну и что они там зафиксируют такими средневековыми методами? — скептически посмотрел на него Найлз.
— Можно использовать механические датчики, — объяснил Джеймс, без намёка на обиду. — Например, гидравлические системы могут фиксировать изменения давления жидкости, вызванные, скажем, колебаниями гравитации или другими физическими параметрами. Такие данные можно записать с помощью простых механических регистраторов.
— И что это даст? — не унимался Найлз. — Механика и гидравлика — это всё, что у нас есть? Как мы будем интерпретировать эти результаты, если даже наши современные приборы дают лишь смутные данные?
— Если в Зоне действительно происходят значительные скачки гравитации или искажения времени, — продолжал Танака, — это отразится на работе наших механических устройств. Например, изменение скорости зонда или колебания давления в гидравлических системах могут указать на локальные изменения в структуре пространства.
— Ну, вообще да, — неожиданно поддержал его Фёдоров. — У нас пока нет никаких данных о том, что происходит в эпицентре. Если даже механические устройства будут вести себя аномально, это может косвенно подтвердить воздействие зоны на фундаментальные силы.
— И как это поможет нам понять природу аномалии? — спросил Найлз, не скрывая своего сомнения.
— Если мы зафиксируем аномальные отклонения в работе механических систем, это даст нам намёк на то, что происходит на более глубоком уровне, — пояснил Танака. — Это, конечно, не даст нам полного ответа, но позволит строить гипотезы и, возможно, найти способ безопасно исследовать зону.
— Это, конечно, интересно, — Найлз всё ещё звучал скептически. — Но что, если там изменяются фундаментальные законы настолько, что даже механические процессы становятся невозможными?
— Мы ничего не узнаем, если не попробуем, — Джеймс пожал плечами.
— Если механика сработает, мы сможем получить хоть какие-то данные, — Танака встретился взглядом с сомневающимися коллегами. — Если нет... Тогда вернёмся к чертежной доске.
Фёдоров задумчиво потёр подбородок, нарушив паузу:
— Остаётся вопрос. Как спустить этот механический зонд вглубь Зоны?
— У восточного побережья есть старый рудник, — Джеймс развернул подробную карту материка, на которой был отмечен периметр Зоны. — Мы можем использовать его как отправную точку.