— То есть, — уточнил Найлз, нахмурившись, — не спустить зонд сверху, а отправить его через тоннель?
— Именно так, — подтвердил Джеймс. — С неба ни один аппарат не долетит.
— Хорошо, допустим, у нас есть механический зонд, — Найлз всё ещё погруженно размышлял. — Теоретически, он может работать в там. Но как мы его доставим через рудник? Если техника внутри зоны не функционирует, как мы отправим зонд через тоннели?
— Да, спуск вручную исключён, — согласился Фёдоров. — Привлечение людей слишком рискованно. Даже если оставить в стороне воздействие Зоны, старый тоннель может оказаться нестабильным.
— Мы можем попробовать использовать старые механизмы шахты, если они ещё в рабочем состоянии, — предложил Танака. — Правда, они тоже зависят от электричества. Если удастся запустить систему, мы могли бы спустить зонд на тросе.
— Нет, — Джеймс покачал головой. — Полагаться на это слишком рискованно. Вариант с гравитацией кажется более надёжным. Мы можем установить зонд на рельсы и спустить его вниз под собственным весом. Тоннель уже имеет наклон, и если старые рельсы ещё сохранились, можно освободить тормоза и позволить конструкции катиться вниз, используя пружинные механизмы. Никакой электроники, только чистая механика.
— А если рельсы повреждены? — продолжал сомневаться Найлз.
— Можно рассмотреть вариант с канатной дорогой, если она ещё есть, — Джеймс сдержанно ответил, стараясь не показывать раздражения.
— Звучит не так уж плохо, — поддержал предложение Фёдоров, увидев в нём хоть какую-то возможность.
— Я так не думаю, — возразил Найлз, не скрывая своего скепсиса. — Периметр восточного побережья ещё недостаточно изучен, чтобы находиться там продолжительное время. А из предложенных вариантов пока всё выглядит слишком ненадёжно для полноценной экспедиции.
— Сколько времени займёт изготовление этого зонда? — Фёдоров, игнорируя ворчливые замечания Найлза, обратился к Джеймсу.
— Такого? — Джеймс усмехнулся. — Вопрос нескольких дней.
Глава 13
Часы на столе равномерно отсчитывали секунды, словно невидимый метроном, подчёркивая, что за окном давно наступила полночь. Лаборатория была погружена в напряжённое молчание, нарушаемое лишь шорохом бумаги и периодическими щелчками клавиатуры. Это был единственный звук, напоминающий о непрекращающейся, изматывающей работе.
Танака, склонившись над монитором, с непреклонным вниманием вглядывался в показания сенсоров. Перед ним мерцали графики и диаграммы. За последние несколько дней их наблюдения вызывали всё больше вопросов, на которые не находилось ответов.
Аарон сидел противоположном конце лаборатории, едва сдерживал сон. Подперев подбородок рукой, он пытался сосредоточиться на работе, но тягучий ритм часов и мерцание приборов постепенно вводили его в состояние, близкое к трансу. Ночь снова напомнила о себе знакомым гулом в ушах и неясными голосами, раздающимися где-то в глубине сознания. Это становилось все привычнее с каждым днём. Пытаясь подавить зевок, Аарон неохотно полез в карман куртки и достал капсулы, которые дал ему Франсворт. Хотя они не полностью избавляли от тревожных симптомов, но позволяли сосредоточиться и, что было немаловажно, бороться с сонливостью, которая в их ритме работы стала постоянным спутником.
Он вяло поднялся и направился к кулеру, чтобы налить воды. Оглядев присутствующих, Аарон попытался оценить, в каком состоянии находятся его коллеги. Однако увидел лишь такие же усталые, но сосредоточенные лица. Он не хотел снова бессмысленно бороться с бессонницей, выпив таблетку только для того, чтобы через полчаса услышать, что можно идти спать. Наконец, он решился нарушить напряжённое молчание:
— Мы ещё долго здесь будем сидеть? — вяло спросил он, снова подавляя зевок.
— Иди спать, если не можешь держаться, — ответил Найлз, не отрывая взгляда от монитора.
— Нет, — с разочарованием выдохнул Аарон. — Если вы останетесь, я тоже поработаю.
— Мы здесь надолго, — сухо ответил Танака, не отрываясь от анализа графиков.
Вайнер вздохнул и начал набирать воду в стакан, но не успел сделать глоток, как его прервал спокойный, но настойчивый голос японца:
— Джеймс, — обратился он к инженеру, который, судя по всему, был в таком же состоянии, как и Аарон. — Проверь настройки гравитационного сенсора.
Джеймс, потирая красные глаза, подошёл к прибору. Он сосредоточенно вгляделся в показания, снова потер глаза и посмотрел более внимательно. Кажется, в одно мгновение сонливость покинула его, и он принялся быстро вбивать данные на сенсорной панели.