Внезапный скрежет и толчок заставили всех насторожиться. Зонд на мгновение застопорился, но вскоре продолжил движение.
— Вероятно, трещина на рельсах, — сказал Фёдоров, вглядываясь в темноту шахты. — Похоже, прошёл. Надеюсь, дальше проблем не будет.
Все с напряжением следили за тросом, который разматывался, показывая, что зонд продолжает движение. Примерно через четыре минуты звуки движения перестали слышаться, а трос продолжал разматываться, и на несколько секунд в туннеле воцарилась тишина.
— Отлично, — сказал Джеймс. — Теперь ждём, пока зонд будет собирать данные.
— Обстановка на берегу пока стабильна, — доложил один из солдат. — Было приказано разместить лагерь там.
— Разумно, — согласился Фёдоров. — В случае чего будет куда отступить. Часть оборудования можно оставить здесь, оно не понадобится ночью, чтобы не перегружать себя лишним. Путь и так нелёгкий.
Все согласились, и, собрав необходимое, группа направилась к берегу.
Когда группа прибыла на побережье, ночь постепенно окутала их лагерь. Туман, который не рассеялся с наступлением сумерек, пропускал лишь слабые проблески угасающего света. Окружающая природа замирала, готовясь к ночи, и вся обстановка наполнилась тихим ожиданием.
Команда экспедиции быстро развернула лагерь вдоль берега. Палатки были установлены аккуратно и методично, как часть слаженного механизма. Аарон и Джеймс занялись настройкой радио и вспомогательных систем, а Танака проверял запасы аккумуляторов и запасные части, аккуратно укладывая их на места.
— Все системы проверены, запасов достаточно, — сообщил он.
Оборудование было надёжно защищено от внешних воздействий. Лагерь освещался тусклым светом мобильных фонарей, создавая вокруг островки жизни в тёмной и тихой ночи. Каждый член команды знал свои задачи и выполнял их с точностью и профессионализмом. Дежурство обеспечивали военные.
Небо, потемневшее с наступлением ночи, было усеяно звёздами, которые мерцали сквозь туман. Фёдоров собрал команду для заключительного инструктажа перед ночлегом. Его голос был ровным и спокойным.
— Ночь проведём здесь, — сказал он уверенно. — Утром, когда видимость улучшится, вернёмся за зондом. Все системы должны оставаться под постоянным контролем, и мы должны быть готовы к любым изменениям. Если все пройдет гладко, сразу отправимся в зону эвакуации для анализа.
Лагерь погрузился в ночное спокойствие, и команда постепенно начала засыпать, сопровождаемая только звуками моря и удалёнными сигналами приборов.
Глава 15
Аарона разбудил резкий, пронзительный звук, разрывающий тишину ночи. Вокруг царила густая тьма, и лишь слабый свет фонаря снаружи пробивался сквозь туман, который окутывал лагерь плотным облаком. В груди начало зарождаться беспокойство. На ощупь, с трудом ориентируясь в темноте, Аарон выбрался из палатки.
Он остановился, пытаясь адаптироваться к окружающей тьме. Вдалеке, сквозь мрак, он заметил проблеск света, который постепенно усиливался, сопровождаясь уже знакомым гулом, проникающим в сознание. Волнение нарастало, Аарон вернулся в палатку, чтобы разбудить коллег, но обнаружил, что она пуста. Поняв, что он один, Аарон выскочил наружу и начал нервно осматриваться. Лагерь был абсолютно безлюден. Он крикнул, чтобы позвать хоть кого-нибудь, но его голос растворился в тишине, нарушаемой лишь гулом.
Инстинкты кричали: "Беги!", но Аарон цеплялся за остатки самообладания. Он пытался идти вперед, но каждый шаг давался с усилием, будто время и пространство сговорились против него. Все вокруг изменилось. Воздух стал густым, словно вода, а каждая пылинка в воздухе казалась деформированной.
Внезапно окружающее пространство изменилось. Аарон оказался среди заброшенных зданий, резко контрастирующих с жаркой и влажной атмосферой леса. Вокруг него было тихо и холодно. Заброшенные здания выглядели обветшалыми: облезшая краска и выбитые окна свидетельствовали о давнем запустении. Пронизывающий ветер, пробивающийся сквозь трещины в стенах, усиливал ощущение разрухи. Он стоял, не в силах оторвать взгляд от этого зрелища, и ощутил, как время вокруг него начинает рассыпаться. Его часы бешено замигали, а цифры на них забежали с безумной скоростью, словно потеряв всякое понимание времени.
Но самое поразительное заключалось в том, что время в этом месте начало двигаться в обратном направлении. Аарон наблюдал, как разрушенные стены восстанавливаются, выбитые окна возвращаются на свои места, а пыль и обломки на земле словно возвращаются в исходное состояние, словно реальность пересматривала свою историю и исправляла ошибки.