После того, как группа Вайнера пропала бесследно, активность в зоне начала стремительно сходить на нет. Больше не было сигналов из нее, постепенно в ней начала работать техника, и, казалось бы, разгадка была так близка. Но все, что ученые смогли там обнаружить, — заброшенная местность, которую постепенно начали заселять животные, растения, грибы и микроорганизмы, словно там ничего не произошло. Никаких следов бывших обитателей той местности также не осталось. Не был повышен радиационный фон, не было обнаружено каких-то новых видов микроорганизмов, изменений атмосферы и почвы. Загадка странного ящика могла бы остаться в истории как невероятный парадоксальный эпизод, если бы два месяца назад не случилось спонтанное возникновение новой зоны в области, примерно в противоположной точке земного шара.
Сначала все карты пали на подозрения в тайных экспериментах и попытке создания оружия с помощью новых частиц среди одной из конкурирующих стран. Но никаких следов подобной деятельности никто так и не смог найти, несмотря на то, что службы разведки всего мира подключились самым серьезным образом. В итоге, каким бы невероятным ни казался этот вывод, но вторая зона возникла сама по себе.
Мир накрыла волна паники, религиозного фанатизма и новых неразгаданных тайн. Несмотря на то, что прошлая зона вызывала множество опасений, ее появление было обосновано следствием взрыва. Но когда вторая зона образовалась спонтанно, никто уже не мог дать никаких гарантий безопасности для всего мира. Недоверие к правительству и ученым росло с каждым днем, не говоря уже о том, что именно их обвиняли в произошедшем.
Найлз был назначен одним из руководителей группы исследователей, направленных на исследование окраин новой зоны, поэтому Аарон, который последние несколько лет занимался изучением материалов, с трудом добытых из прошлой, был уверен, что он должен оказаться в той группе.
— Завтра сюда не приходи, — Найлз прервал размышления Аарона. — Тут скоро будет балаган какой-то при участии цирка из фанатиков. Я тебе позвоню, будь готов отправляться в ближайшее время.
Аарон кивнул, пытаясь осмыслить всю сложность предстоящей экспедиции, несмотря на предвкушение. Самопроизвольное появление новой зоны было беспрецедентным событием, которое бросило вызов всему ученому сообществу, которое и до этого показало свою несостоятельность после встречи с загадочным объектом на орбите. Структура зоны нарушала привычные законы физики. Из всех засекреченных материалов, которые удалось получить, было известно слишком мало. Некоторые наблюдения показали, что объекты внутри неё спонтанно сегментировались, образуя идеально ровные срезы, словно кто-то использовал гигантский лазерный сканер. Часто эти сегменты зависали в воздухе, игнорируя гравитацию.
Последние исследования показали, что радиационный фон в зоне иногда менялся хаотично, в зависимости от времени суток или фазы луны, что не поддавалось никакому объяснению. В одном из участков зоны регистрировались сильные электромагнитные импульсы, вызывавшие сбои в работе любой электроники.
Также упоминалось о "двойных тенях" из уст местных жителей, оказавшихся на окраине новой карантинной зоны — редком феномене, когда один объект отбрасывал сразу две тени, каждая из которых двигалась в своём направлении, не подчиняясь привычным законам оптики. Но зафиксировать это явление пока не удалось, несмотря на то, что показания очевидцев описывали одно и то же.
Найлз тем временем продолжал инструкции:
— Завтра у нас переговоры с представителями ЦЕРН. Они проводят параллельные исследования и могут предоставить нам новые данные, когда мы получим допуск. А теперь, дуй домой, завтра у меня будет тяжелый день и надо подготовиться, — заключил Найлз, садясь за стол. — И помни, Аарон, никому ни слова.
Глава 3
Первые лучи утреннего солнца пробивались сквозь тонкий слой облаков, когда исследовательская группа собралась на площадке, дожидаясь вертолета, который доставит их к лагерю. Уже спустя несколько дней все формальности были соблюдены, и группа отправилась к месту исследований.
Аарон чувствовал себя не в своей тарелке. Он был самым молодым и неопытным, а Найлзу было не до того, чтобы заниматься его комфортом. Попасть сюда мог далеко не каждый, и то, что Аарон был здесь и имел доступ к секретным материалам, скорее было данью уважения к его отцу и покровительству Найлза.