Из тумана вынырнула протянутая рука, Король Охотник приглашал девушку.
Если бы меня ожидало что-то плохое, то скорее всего, меня бы тащили силком, а так только ненавязчиво ведут, - подумала Эрика, вздохнула и вложила свою ладонь в протянутую руку. Следующие шагов десять, она не видела вообще ничего, даже их руки, но потом пелена стала рваться и блекнуть. Девушка стала различать силуэт высокого мужчины перед собой, откуда-то сбоку выплыл олень, с гордо закинутой головой, словно проплыла ладья викингов. А после, Эрика увидела долину, полностью заросшую вереском. От красоты захватило дух, но краем глаза девушка заметила, что Король наблюдает за ней с довольной ухмылкой, и ей сразу расхотелось выказывать свой восторг. Тропинки Эрика не заметила, но, вероятно, она была, потому что ее довольно быстро подвели ко входу в сид[3], арка которого была украшена множеством переплетенных между собой оленьев рогов. Девушка невольно покосилась на королевского скакуна, были ли все эти рога сброшены им? Интересно, этот олень такой же долгожитель, как и его владелец? Животное, которое ей не представили, отправилось свободно пастись, Араун же стоял в проходе, ожидая свою гостью или пленницу, этого девушка еще не поняла.
В королевском сиде было светло, хотя не было ни окон, ни светильников. Парадный коридор украшала настенная роспись, на которой был изображен осенний лес, по всюду в кадках стоял вереск, как позднее обнаружила Эрика, вереск был везде, в горшках, в вазах, в венках. Когда Король Охоты открыл следующую дверь, на девушку обрушился шум веселого застолья. В просторной трапезной стоял длинный стол, за которым пировали и веселились сидхи, некоторые обернулись на вошедших, но многие остались поглощены беседой, едой или напитками. В огромном камине жарился кабан, наполняя комнату ароматными запахами, между стульями шныряли гончие, надеясь на доброту или нерасторопность гостей. Стены трапезной украшала вечная скачка охоты, с оленями, борзыми, свитой и, конечно же, с Королем.
Араун мягко потянул засмотревшуюся девушку за локоть, они прошли к началу стола, где стояло массивное кресло с высокой спинкой, на спинке были вырезаны все те же рога оленя. Рога и вереск - кажется, это все, на что был способен местный дизайнер, усмехнулась про себя Эрика.
Когда они замерли во главе стола, разговоры разом смолкли, и все глаза с любопытством уставились на девушку. Только сейчас Эрика вспомнила, что на ней ночнушка и халат, а на ногах ботинки с торчащими в разные стороны шнурками. Для королевского пира одета она была явно не подобающе. Девушка поежилась, одна из сидх, встала и накинула ей на плечи большую шаль, Эрика благодарно улыбнулась, а Король Охоты протянул ей свой кубок с медом.
- Поприветствуем мою гостью - Эрику, - обратился Охотник к пирующим.
- Пусть наш мед тебе будет сладок! - не слишком стройным хором ответили за столом, поднимая кубки.
Девушка смущенно пригубила напиток, он оказался сладким и пьянящим.
- Мейпел, пожалуйста, позаботься о том, чтобы наша гостья не скучала, - обратился Араун к молодому сидху.
Сидх подскочил с места и уступил свой стул слегка растерянной Эрике, потом он принес стул для себя, и все гости немного подвинулись, что бы ему хватило место. Беседы уже возобновились, никто не обращал на новоприбывшую особого внимания, по крайней мере, так казалось на первый взгляд.
- Приветствую тебя в королевском сиде! Сегодня последняя ночь королевского осеннего пира. - начал знакомство Мейпел.
- Что со мной будет? - прозвучало не очень вежливо, зато более искренне, чем попытка вести учтивую беседу.
- Это решать Королю, - растерянно ответил сидх.
- Меня могут убить?
- Убить? Нет. Тебя же назвали гостьей.
- Гость может уйти, когда захочет, а я?
- Сама дорогу в мир людей ты не найдешь.
- Лишь ваш Король может меня выпустить?
- Нет, но мало кто захочет идти против его воли. Ты только пришла, не торопись с выводами. Среди нас живут люди, и они довольны своей судьбой.