В 1980-е годы работа Си Цзиньпина становилась все более напряженной, и на футбол уже не хватало времени. Однако страсть к игре с мячом у него осталась. Когда Си Цзиньпин занимал должность секретаря парткома уезда Чжэндин (провинция Хэбэй), по выходным он иногда возвращался в Пекин, просил друга Не Вэйпина (китайского мастера 9-го дана по го) найти билет, чтобы посмотреть матч на Рабочем стадионе в Пекине. 7 июня 1983 года Си Цзиньпин и Не Вэйпин вместе смотрели футбольный матч между сборной Китая и командой «Уотфорд» из Англии. Линия обороны национальной команды тогда была просто уничтожена: «Уотфорд» победил 5:1. Си Цзиньпин с другом с возмущением ушли со стадиона. Когда однажды речь зашла о том матче, Не Вэйпин сказал, что Си Цзиньпин всегда болел за китайский футбол, но он был очень огорчен за сборную Китая.
Прошли годы, и в 2011 году, за год до своего избрания генеральным секретарем ЦК КПК, Си Цзиньпин озвучил три своих желания, связанных с футболом: чтобы сборная прошла отбор на чемпионат мира, чтобы Поднебесная стала страной – хозяйкой мундиаля и чтобы на чемпионате мира в Китае национальная сборная победила.
На чемпионате мира по футболу 2002 года Китай впервые в истории прошел отбор и играл в группе «С», где проиграл все три матча сборным Бразилии, Турции и Коста-Рики. Команда не забила ни одного мяча, но сам факт отбора на турнир стал важным достижением. Тренировал тогда сборную югославский специалист Бора Милутинович. А в 2004 году сборная Китая заняла 2-е место на Кубке Азии, проиграв в финале японцам.
В отличие от мужской, первая женская команда добилась больших успехов, проиграв по пенальти сборной США в финале женского чемпионата мира по футболу в 1999 году, а также финишировав четвертой на мировом первенстве 1995 года.
Так что одно желание лидера Китая сбылось.
Футбол – это коллективный спорт, который требует взаимодействия. Хотя личные способности каждого очень важны, но только коллективная игра является ключом к итогу матча. Вот почему я люблю этот вид спорта.
В марте 2014 года Си Цзиньпин встретился с китайскими футболистами-юниорами, которые тренировались в Германии. Он воодушевленно сказал: «Я верю в ваши удачи, я верю в удачи вашего поколения. Я надеюсь, что вы вырастете замечательными футболистами в будущем».
В сентябре 2016 года в городе Ханчжоу Си Цзиньпин встретился с президентом Аргентины Маурисио Макри. И тогда Председатель КНР выразил надежду на то, что через 20 лет в Китае появятся талантливые футболисты, способные сравниться с Месси или Марадоной.
И Председатель КНР делал все возможное для осуществления своей мечты. В далеком 1995 году в ходе матча заслуженных футбольных деятелей Си Цзиньпин, работавший тогда заместителем секретаря парткома провинции Фуцзянь, пригласил отцов-основателей китайского футбола Ши Ваньчуня, Нянь Вэйсы и других на банкет. И спросил, как решить проблемы отстающего в своем развитии футбола в Китае? Лично он уже тогда сказал, что необходима борьба с подсуживанием и нечестными голами, что нужно искоренять коррупцию в футбольной сфере.
27 февраля 2015 года на 10-м совещании Центральной руководящей группы по всестороннему углублению реформ КНР был утвержден «Общий план о реформах и развитии китайского футбола». Это был единственный в своем роде план о развитии отдельного вида спорта, и его принятие придало новый импульс прогрессу китайского футбола.
В том же 2015 году, в октябре, Си Цзиньпин посетил Академию футбола в Манчестере. Он заявил, что Англия является родоначальницей современного футбола и могущественной страной в этом виде спорта, что она обладает большим опытом, который Китай должен заимствовать.
Долгое время казалось, что желание Си Цзиньпина устроить мировой футбольный форум в Китае выглядит вполне реалистичным. Но тут все вдруг пошло не по плану.
В марте 2022 года Китай столкнулся с сильнейшей вспышкой COVID‑19. Это было связано со штаммом «стелс-омикрон», который распространялся быстрее оригинального омикрона и оказался заразнее всех известных ранее штаммов. На карантине оказался весь Шанхай с населением 25 млн человек, закрыты были и многие районы Пекина. За тем, чтобы люди не выходили из дома, строго следила полиция. Политика «нулевой терпимости» к ковиду, в результате которой Шанхай и Пекин были подвергнуты строгой изоляции, лишила Китай ряда международных футбольных соревнований, запланированных на 2022 год. В апреле из Китая в Японию был перенесен чемпионат Восточной Азии. Затем были отложены Азиатские игры 2022 года (соревнования для сборных до 23 лет). Наконец, в мае Китай официально отказался принимать Кубок Азии 2023 года.