И Сибирочка кидается опрометью вдогонку за пушистым зверьком. Но что это? Белка не боится девочки, не бежит от неё… Она сама поджидает её, и, чуть только приблизилась к ней Сибирочка – скок! – белка очутилась у неё на плече. Вскочила и впилась неожиданно острыми зубками в тело испуганной девочки.
«У-у, сердитая белочка! Зачем ты так кусаешь плечо? – негодует Сибирочка на зверька. – Ой, пусти, больно же, больно мне!»
Но белка и ухом не ведёт. Её зубы впиваются всё глубже, всё сильнее в плечо Сибирочки.
– Больно, больно, – уже кричит в голос дитя, – пусти! Пусти меня!
И просыпается, вся взволнованная от своего тревожного сна.
Её плечо ноет нестерпимо, но не от укуса маленьких зубков зверька. Нет! Сильные, крепкие, как железные когти, пальцы впились в него. Страшный, сердитый старик, знакомый уже Сибирочке по ночной встрече, стоит над нею и, больно схватив её за плечо, теребит её изо всех сил.
– Встанешь ли ты наконец, лентяйка! Сколько времени не могу добудиться. Ишь, разоспалась, как барыня!.. Вставай сейчас! – грубо и резко звучал над нею его хриплый голос.
Как встрёпанная вскочила на ноги Сибирочка, не понимая в первую минуту, где она находится и что произошло с нею. Но мало-помалу сознание вернулось к ней, она вспомнила всё: и дедушку, обмершего на снегу, и страшных мохнатых людей, и всё то, что приключилось с нею вчерашним днём и вечером в тайге. И ей стало разом жутко и тоскливо.
– Где мой дедушка? Куда вы дели моего дедушку? – громко плача, крикнула она.
– Молчать!.. – прогремел над нею свирепый голос. – Если ты не замолчишь сейчас же, я…
Тут глаза страшного старика так злобно сверкнули из-под нависших бровей, что Сибирочка задрожала всем телом.
Страшный же старик, видя, что девочка замерла от ужаса, несколько понизив голос, снова сказал:
– Мы все уйдём отсюда на работу, а ты изволь сготовить нам поесть. Вот там крупа и соль в горшочках… Хлеб найдёшь в ящике стола. Дичи нет под рукою. Дичь будем есть завтра, а пока сваришь нам кашу, да получше смотри, не то быть тебе наказанной с первого же дня… А про дедку твоего ты забудь… Дедко твой помер… Мы его и схоронили в лесу. К дедке тебе не воротиться уже больше, как ты ни реви… Я тебя оставляю у нас в лесной норе. Ты на меня и на сыновей моих стряпать будешь, стирать, полы мыть, убирать избу нашу, а то и иначе поработаешь на нас… Гляди же, чтоб ни крику, ни рёву не слышно было. Да как звать-то тебя?
– Сибирочкой! – всхлипывая, прошептала девочка, которую весть о смерти деда поразила как гром.
– Диковинно что-то! – захохотал грубым голосом старик.
– Дедушка так звал меня, – ответила девочка.
– Ну а имя-то есть у тебя какое, христианское? – спросил опять старик.
– Имя моё Шура, только дедушка никогда меня так не называл, – ещё тише роняла сквозь слёзы девочка.
– Ну ладно! Шурка так Шурка! Так и будем звать. Ну так помни же, Шурка, чтобы, как солнышко поднялось, значит, была бы у меня каша да щи разогреты, вот в том котелке! Да чтобы слёз не было, а не то живо плёткой осушу!.. Эй, сынки, марш на работу, нечего вам лежебочничать, не праздник сегодня! – приоткрыв дверь из боковушки в горницу, крикнул старик, обращаясь к сыновьям.
– Идём, батюшка! – отозвались сиплые голоса оттуда.
И оба парня, которых Сибирочка при тусклом свете маленькой керосиновой лампы могла теперь разглядеть вполне, появились на пороге.
– Хорошенькая девочка, – произнёс старший из них, коренастый и сильный, но некрасивый юноша лет двадцати семи.
– Такая-то много милостыни насбирает. Больно жалостлив народ к таким смазливеньким ребяткам, – подхватил его брат, такой же рыжий, весноватый, некрасивый, как и первый, только годом или двумя помоложе его.
– Ну вот и пошлём, когда малость пообвыкнет с нами! Всё же заработок лишний… Не даром же хлебом кормить эту дармоедку, – вставил своё замечание старик.
И все трое, переговариваясь и пересмеиваясь между собою, вышли из землянки, плотно закрыли за собою двери и два раза повернули за собою ключ в замке.
Сибирочка осталась одна-одинёшенька в чужой и жуткой ей обстановке. Но ни страха, ни ужаса не было теперь в её душе. Её бедное маленькое сердце замирало от горя. Только сейчас она убедилась, поняла вполне, что её дедушка умер, что его уже зарыли в могилку и что никогда, никогда не увидит она больше своего доброго старичка…
Слёзы брызнули из её глаз, и она глухо зарыдала, упав на лавку.
Глава VII. Голос из-под земли. – Тайна раскрывается
Долго плакала Сибирочка. Потом её слёзы стали стихать. Горе, вырвавшееся наружу, было слишком велико, чтобы было можно выплакать его слезами. К тому же девочка вспомнила вовремя, что её дедушка не раз наказывал ей не плакать о нём после его смерти, а то ему было бы больно видеть горе Сибирочки оттуда, с небес, куда Бог взял теперь успокоившуюся душу старика.