Андрей продирался сквозь кедровый стланик с остервенением, ломая упругие ветки. В голове громко стучал пульс, глаза почти ничего не видели, но ноги и руки упрямо делали своё дело.
Заросли стланика закончились неожиданно, и Андрей вышел к скалам, поросшим разноцветным лишайником. Странно, тогда ему казалось, что заросли простираются по меньшей мере на полкилометра! Теперь же он преодолел их минут за десять. Как много в тайге значит груз за плечами! Лишние пять-семь килограммов, и ты уже не идёшь, а тащишься из последних сил. По дороге сюда они явно переоценили свои возможности. Это, по мнению Андрея, и было основной причиной постигших их несчастий. Теперь это хороший урок на будущее. Но сейчас об этом не надо думать. Сейчас надо думать о предстоящем пути, надо вспоминать, поскольку впереди огромный участок, на котором почти не прослеживается звериная тропа. Идти придётся вдоль многочисленных русел Сыни, придерживаясь лишь направления и выбирая наиболее мелкие протоки для бродов.
Андрей решил спускаться к реке. На самом деле, тут они с Виктором не шли, но он чувствовал, что путь внизу легче и короче. Иногда надо доверять интуиции. А она у него работала на полную катушку, он весь состоял из обострённых чувств и нервов.
Спуск был крутым и опасным. По камням бежал ручей, вытекающий из болотной мари, что находилась у подножия небольшой возвышенности. Острые, хрупкие камни выскальзывали, ломаясь, из-под ног, и Андрей напрягал мышцы, чтобы удержать равновесие и не улететь вниз. Очень помогала металлическая лыжная палка. Идею ходить в пеший поход с таким своеобразным таяком подал как-то Виктор, научившись этому, в свою очередь, от Саянских туристов. Те, для прочности, связывали две палки вместе, наподобие того, как делал писатель и геодезист Федосеев, судя по многочисленным фотографиям (правда, он использовал, конечно, не лыжные палки, а деревянные жерди). Такая «конструкция» могла выдержать и достаточно грузного путешественника, даже если весь свой вес ему пришлось бы перенести на эту самую двойную палку. Андрей хотел было тоже скрепить две лыжных палки перед выходом, но потом раздумал, так как это увеличило бы нагрузку на руку. Ведь в основном палку приходилось просто волочить за собой. Кто-то, возможно, усмехнётся, услышав о такой экономии веса. Но людям, знающим таёжную жизнь, это не покажется глупостью. В пешем походе важен каждый лишний грамм. Это не прихоть — это закон. И его Андрей очень хорошо усвоил за годы путешествий по Саянам, Уралу, Забайкалью и Северу.
Слава богу, спуск прошёл без приключений, и Андрей оказался у небольшой песчаной отмели с огромными камнями-валунами. Найдя подходящий камушек поменьше, он снял рюкзак и принялся обливать себя с ног до головы ледяной Сынийской водой, одновременно не забывая промочить пересохшее горло. Это было настоящим праздником! Ему казалось, что он может выпить литров пять этой удивительно вкусной воды! Но он всё же держал себя в руках и в основном не пил, а только полоскал горло, зная, что обильное питьё выйдет из него не менее обильным потом.
Затем Андрей разделся, оставшись в майке и жилетке, положил на камень кусок пенки, сел и с наслаждением закурил первую в пути сигарету. Около пяти километров были позади. Конечно, это очень мало, но всё же почти шестая часть из того, что он запланировал на сегодняшний день. Часы показывали десять минут одиннадцатого. Быстро прикинув свою среднюю скорость, он пришёл к выводу, что она вполне приличная, что-то около четырёх километров в час. Даже если предположить, что она упадёт до трёх, всё равно у него есть шанс часов за семнадцать дойти до лабаза на Куанде. А это как раз к завтрашнему вечеру.
Одной сигареты Андрею показалось маловато. Чтобы не тратить спички, он прикурил вторую от первой и продолжил наслаждаться коротким перерывом.
Неожиданно его слух уловил странный далёкий звук. Андрей не сразу понял, что это раскат грома. Он доносился со стороны, откуда Андрей пришёл. Тут же в его голове возникли мысли о том, сможет ли Виктор вовремя накрыть заготовленные им вчера дрова. То, что палатка выдержит любой ливень — он не сомневался. Но вот с мокрыми дровами будет потом не просто. Впрочем, Виктор должен это предусмотреть. Слава богу, он в здравом рассудке и сообразит, что делать!
Глядя на кристально-чистую воду, бегущую по песку и камням, Андрей вдруг обратил внимание на чёткие следы рядом с тем местом, где он сидел. Какой-то крупный зверь недавно выходил сюда на водопой. Вначале ему показалось, что это привычные уже в этом сезоне следы медведя. Но когда он подошёл ближе, чтобы лучше их рассмотреть, то с удивлением отметил, что следы принадлежат кому-то из семейства кошачьих. Следы кошки трудно спутать с другими. Отпечатки круглых мягких подушечек без когтей, которые у них прячутся, в отличие от других животных, не оставляли сомнений в том, что совсем недавно здесь побывала какая-то большая кошка.