- Это не правда, Мэри,- улыбаясь, сказал Джон,- пойдемте- ка в дом,проказницы, иначе не узнаете какие подарки я купил для вас когда наш корабль стоял в порту Нового Орлеана.
На лицах девочек тут же появились восторженные улыбки. Вся компания отправилась во внутрь, где в уютной гостиной их уже ждала мать.
Миссис Джоанна Стивенсен несмотря на свой возраст( а ей было 47) выглядела очень молодо. Черные, ещё нетронутые сединой локоны были уложены в элегантную прическу, которую дополняла яркая заколка, усыпанная драгоценными камнями.Француженка,она любила выделяться среди прочих жен плантаторов и предпринимателей.
Заслышав в холле веселые голоса, она поняла, что её любимый старший сын вернулся. Джоанна в буквальном смысле окружала своих детей любовью, но к Джону она относилась с особым трепетом, ведь характером и внешностью сын пошел в неё.
- Жан,- радостно воскликнула миссис Стивенсен завидев в проеме гостиной детей,- ещё немного и я велела бы отцу послать за тобой в порт!
- Здравствуйте, маман!- приветствовал мать Джон,- в порту страшная суматоха, мы с трудом выбрались из этой толпы.
- Мой мальчик,- с укором начала Джоанна,- пора бы тебе оставить мысли о путешествиях и зажить наконец своей семьей!
Молодой человек тяжело вздохнул. Опять матушка завела разговор о браке. До его отъезда она уже успела познакомить его с несколькими барышнями,которые, по её мнению, могли бы составить его счастье.
Тогда те миловидные девицы казались Джону довольно привлекательными, а ныне он не мог представить, что проведет всю жизнь с одной из этих пустоголовых дурочек.В их хорошеньких головках витали мысли о нарядах, сплетнях и веселье. И если Наталья умело могла процитировать Вольтера и Руссо, то эти барышни не обладали подобными познаниями.
- Я понял ваш намек, маман, - не скрыв иронии, промолвил Джон по-французски , чтобы близняшки его не поняли-,постараюсь в ближайшее время обратить свой взор на достойную молодую леди.
- Вот и славно,- предпочла не заметить сарказма, воскликнула миссис Стивенсен,- в воскресение Хилтоны устаревают приём, вот тогда ты сможешь заняться поиском.
Джон поморщился. Одно упоминание о Хилтонах принесло кучу неприятных воспоминаний. Со старшими Хилтонами молодой человек поддерживал дружеские отношения, а вот с их дочерью Вайолет, ныне вдовстувувшей миссис Прайс, Стивенсен предпочел бы не встречаться.
Вайолет смогла единожды оказаться в его постели и с тех пор не давала ему прохода, по-видимому,намереваясь стать его женой. Множество не самых цензурных выражений были готовы сорваться с уст, но Джон сдержал себя. Слова матери были вполне резонны. Он уже вступил в ту пору, когда нужно подумать о семье. И пусть его увлечение Наталией осталось безответным, душу молодого человека терзали сомнения. А что, если бы тогда он откровенно поговорил с девушкой, и предложил ей жизнь,полную приключений - смогла бы она ответить ему взаимностью?Скорей всего нет. Одно он знал наверняка- его супругой точно не будет Вайолет Прайс.
***
Чуть позже в тот же день,удобно устроившись в своем lady’s parlor,миссис Вайолет Прайс вела оживленную беседу со своей подругой миссис Пейшенс Уайт.
Уютная комната, обставленная по последней европейской моде, была наполнена благоуханием фиалок, изысканно подчеркивавшим индивидуальность хозяйки.
- Пейшенс, дорогая, ты ведь будешь присутствовать на приеме, который устаревают мои родители?
- Ну конечно же,Вайолет,- восторженно промолвила Пейшенс,взяв в руки искусно расписанный веер,- я предвкушаю тот момент, когда в ваш особняк завалится кучка разодетых в пух и прах девиц, мечтающих поймать на крючок самого завидного жениха Вирджинии!
- Неужели Джонатан вернулся?- не сумев совладать с волнением, спросила миссис Прайс.
Миниатюрная блондинка, одетая в платье лилового цвет, с нетерпением поглядывала на свою визави. Наряд её был сшит по самой последней французской моде, чем Вайолет очень гордилась. Шелковая ткань была гладкой на ощупь, а высокий лиф был расшит мелким жемчугом. Во всем облике девушки читалось превосходство и гордость.
- По крайней мере, так мне сказал Дэйвид,- ответила миссис Уайт,продолжая вертеть в руках веер,- Ви, ты так и не избавилась от навязчивой идеи сделать Стивенсена своим мужем?
- Нет, конечно!- с долей энтузиазма промолвила Вайолет.
- Вайолет, моя дорогая, ты вновь совершаешь ужасную ошибку,- не без оснований заметила Пейшенс, -вспомни, чем обернулось твоё желание непременно выйти замуж за Джастина Прайса.
- Пейшенс, прошу тебя, не напоминай мне об этом ужасном человеке!
- Вайолет, я желаю тебе только добра,- обижено промолвила Пейшенс,- а ты ведь даже толком не знаешь, что из себя представляет Джонатан Стивенсен!
- Я знаю то, что только его вижу своим мужем,- упрямо промолвила миссис Прайс,- и я сделаю всё, чтобы он стал моим!
*****
Новый Орлеан- крупный портовый город в США, самый густонаселённый город штата Луизиана.
Lady’s parlor- Женская гостиная-кабинет.
Вайолет- В переводе с англиского означает фиалка.