«Мы были вместе на рынке», — сказал старик. «Я видел, как он последовал за девушкой; я крикнул ему не делать этого, но он исчез. Я больше его не видел; я не знаю, что произошло потом.»
Его история была настолько глупой и наивной, что никто из нас не поверил в нее ни на секунду.
Гагарин попросил его описать девушку, и старик разволновался; он начал шептать что-то непонятное, жестикулировать руками, как будто рисуя в воздухе женскую фигуру.
Мгновение спустя я увидел, как палка, которую держал Гагарин, с огромной силой и скоростью опустилась на голову старика, который упал без сознания, истекая кровью из носа.
Остальные немедленно прекратили бить обвиняемого насильника — который выглядел таким слабым и деморализованным, что не смог бы даже подрочить себе, не говоря уже о том, чтобы изнасиловать девушку, — и разбежались во всех направлениях.
Единственными людьми, оставшимися под Шестом, были старик с проломленной головой, распластавшийся в собственной крови, и мальчик, которого они намеревались использовать в качестве козла отпущения в обмен на деньги. Эта сцена и мысль о том предательстве заставили мое и без того печальное и отчаявшееся сердце сжаться еще сильнее.
Итак, ничего не добившись, мы покинули этот район, надеясь, что сбежавшие мальчики начнут искать настоящего насильника, чтобы продать его нам.
Мы решили отправиться в место под названием «Свисток бабушки Маши». Это был частный дом, где готовила пожилая женщина и управляла чем-то вроде ресторана для преступников. Еда была превосходной, а атмосфера дружелюбной и гостеприимной.
В молодости бабушка Маша работала на железных дорогах и до сих пор носила на шее свисток, которым она оповещала об отправлении поездов: отсюда и название заведения.
У нее было трое сыновей, которые отбывали длительные сроки в трех разных тюрьмах России.
Люди ходили в «Свисток», чтобы поесть или провести тихий вечер, обсуждая дела и играя в карты, но также и для того, чтобы спрятать вещи в подвале, который был похож на банковское хранилище, полное вещей, оставленных преступниками: иногда бабушка давала им квитанцию, листок бумаги, аккуратно вырванный из ее блокнота, на котором она писала своим почти идеальным почерком что-то вроде:
«Честная рука (то есть преступник) передал (на сленге фраза означает «бережно хранить что-либо») в «дорогой зубок» (безопасное место) плети с грибами, консервированными в масле, плюс три кочана зеленой капусты (это автоматическая винтовка с глушителем и патронами плюс три тысячи долларов). Пусть Бог благословит нас и отведет зло и опасности от наших бедных душ (способ выражения пожелания криминальной удачи, надежды на то, что какое-то дело, сделанное вместе, увенчается успехом). Бедная мать (так называют женщину, чьи сыновья или муж находятся в тюрьме; в криминальном сообществе это своего рода социальное определение, вроде «вдовы» или «холостяка») Маша.»
Бабушка Маша готовила превосходные пельмени, которые представляют собой большие равиоли с большим количеством мяса, сибирское блюдо, которое было распространено по всей советской территории. Когда она решила приготовить их, то за пару дней до этого распространила информацию: она разошлет бездомных мальчиков, которых взяла к себе в дом, в обмен на помощь на кухне и случайные поручения. Мальчики садились на велосипеды и объезжали все места, где собирались нужные люди, чтобы рассказать им, что готовит бабушка Маша.
Помимо этого, ребята также передавали последние новости: если вы хотели распространить какую-то информацию, вам нужно было всего лишь предложить мальчикам немного денег или пару пачек сигарет, и в течение двух-трех часов об этом знал бы весь город. Они также были очень полезны в борьбе с полицией: если в каком-либо районе Бендер случались неприятности и полиция приезжала кого-то арестовывать, мальчики распространяли информацию, и заинтересованные люди выходили, чтобы освободить арестованного или устроить небольшую перестрелку с полицией, просто ради интереса.
Сейчас нам нужна была помощь мальчиков бабушки Маши, чтобы разнести по городу новости о наших запросах и нашем честном предложении, но мы немного устали и были голодны.
Когда мы добрались до Свистка, опускалась темнота. Она приветствовала нас, как всегда, с улыбкой и добрыми словами, назвав нас «малышами» и расцеловав в обе щеки. Для нее все мы были детьми, даже те, что постарше. Мы сели за стол, и она присоединилась к нам; она всегда делала это со всеми: она немного поболтала, прежде чем принести вам что-нибудь поесть. Мы рассказали ей о нашей катастрофе; она выслушала нас, затем сказала, что уже слышала эту историю от своих мальчиков. Мы немного посидели в тишине, пока она салфеткой, которую всегда держала в руках, вытирала слезы со своего морщинистого лица. Глядя на это лицо, вы чувствовали себя так, словно находились в присутствии воплощения Матери-Земли.