Бабушка Маша начала приносить нам столовые приборы и что-нибудь выпить. Тем временем мы позвали одного из ее мальчиков, худенького мальчика с отсутствующим одним глазом и белоснежными волосами, который был самым умным из них всех; его звали «Бегунок», что означает «тот, кто быстро бегает». Он был очень серьезным мальчиком; если он сказал, что сделает что-то, вы могли быть уверены, что он это сделает. Мы попросили его рассказать об этом людям, которых он знал в городе, и, в частности, обойти все бары, где люди собирались, чтобы выпить и потусоваться вместе. Мел сунул ему в руку пачку сигарет и пятидолларовую купюру, и через секунду мы услышали, как его мотоцикл тронулся с места на максимальной скорости.
Мы поужинали в тишине, без нашей обычной оживленной болтовни. Я был зверски голоден, но есть было очень трудно. Пережевывая пищу, я почувствовал боль в груди. Я ничего не мог проглотить, не запив алкоголем, так что вскоре я был пьян и начинал впадать в сентиментальность. Остальные были в таком же состоянии. Ужин проходил медленно, без энтузиазма. Глаза у всех все больше остекленевали, и атмосфера была действительно мрачной.
Внезапно, среди тяжелых вздохов и приглушенных стонов, один из нас начал плакать, но очень тихо, стыдясь такого проявления слабости. Это был самый молодой из банды. Ему было тринадцать, и его звали Леша, по прозвищу «Могила» из-за его трупного вида: он был худым и вечно болел, а также постоянно пребывал в плохом настроении. Он уже десять раз пытался повеситься, но всегда кто-то из нас спасал его. Однажды он даже попытался выстрелить себе в сердце из пистолета своего дяди, но пуля лишь пробила легкое, что еще больше серьезно подорвало его и без того слабое здоровье. В другой раз, будучи пьяным в стельку, он прыгнул в реку, пытаясь утопиться, но ему это не удалось, потому что он был очень хорошим пловцом, и инстинкт самосохранения взял верх. Единственная причина, по которой он никогда не пытался перерезать себе вены, заключалась в том, что он не выносил вида крови: даже в драках он никогда не пользовался ножом, а только бил людей кастетом или железным прутом.
Грейв был мальчиком с множеством проблем, но, несмотря ни на что, он хорошо вписался в нашу группу и был всем нам как брат. Его склонность к самоубийству была подобна призраку, который прятался внутри него; никто из нас не мог быть уверен, когда она проявится, поэтому за ним постоянно присматривал мальчик постарше, Витя, которого прозвали «Кот», потому что его мать сказала, что сразу после его рождения их кошка Лиза родила четырех котят и по ночам она забиралась к нему в колыбель и кормила его грудью, так что, по словам его матери, он стал наполовину котом. Они вдвоем, Грейв и Кэт, всегда ходили вместе, и их основным занятием была рыбалка и кража моторных лодок; они были экспертами на реке, они знали все особые места — где вода спокойная или быстрая, где течение поворачивает вспять, где дно самое глубокое — и всегда с абсолютной точностью знали, где искать рыбу круглый год. Они никогда не возвращались с рыбалки с пустыми лодками, никогда.
На вечеринках и всякий раз, когда мы выпивали вместе, внезапный поток слез Грейва был верным признаком того, что он скоро попытается покончить с собой: поэтому, в соответствии с правилом, установленным нами и одобренным самим Грейвом (который, будучи трезвым, несмотря на все свои психологические проблемы, обладал большим жизнелюбием), мы отнимали у него выпивку, а в крайних случаях даже привязывали его веревкой к стулу.
Так и в этом случае, по свистку, пока Грейв пытался перестать плакать, вытирая лицо носовым платком, Гагарин сделал знак Кэту, который немедленно заменил бутылку водки перед Грейвом газированным напитком под названием Puppet, разновидностью советской кока-колы. Грейв перестал плакать и осушил бутылку Марионетки, закончив долгой, печальной отрыжкой.
Гагарин разговаривал с нашими водителями Макаром, известным как «Рысь», и Иваном, известным как «Колесо». Им было чуть за двадцать, и оба только что отбыли пятилетний тюремный срок. Они были закадычными друзьями. Вместе они совершили множество ограблений, и в последнем, после перестрелки с полицией, Колесо был ранен, а Линкс отказался покинуть его, и поэтому его тоже арестовали из-за его лояльности.
Во время нашей миссии, согласно правилам, они не могли помочь нам общаться с преступниками из различных районов города, что было жаль: это было бы очень полезно, поскольку все мы были несовершеннолетними, а преступники, которые не приняли нашу сибирскую веру, восприняли идею обращения с несовершеннолетними как личное оскорбление. Что могли бы сделать Рысь и Колесо, так это посоветовать нам, как себя вести, как вести переговоры с людьми, которые подчиняются правилам, отличным от наших, и как использовать особенности каждого человека и каждого сообщества. Это было важной частью нашего воспитания, эти постоянные отношения между молодежью и взрослыми, которые объясняли каждую отдельную ситуацию в соответствии с законом, соблюдаемым нашими старшими.