Раньше я работал в команде с Мелом, потому что никто другой не стал бы с ним рыбачить, так как он никогда не промолчал бы в решающий момент. Он также был опасен с молотком: однажды он промахнулся мимо колодцев, но ударил своего партнера по рыбалке, нашего друга Беса, сломав ему руку. С тех пор, когда он спрашивал кого-нибудь, может ли он поехать с ними, они оправдывались, утверждая, что уже согласились поехать с кем-то другим. В результате его часто оставляли на берегу, но иногда я смягчался и брал его с собой; в отличие от других, мне обычно удавалось заставить его вести себя прилично в критический момент.
У нас была приятная поездка вверх по реке до Биг-Дрип; погода была прекрасная, а вода, казалось, была благословлена Господом — она не оказывала сопротивления, хотя мы плыли вверх по течению. Мотор моей лодки в тот день работал очень хорошо и ни разу не заглох. Короче говоря, все было идеально, как на картинной открытке.
Когда мы прибыли, у нас был ланч, и я немного переборщил с вином, что сделало меня слишком добродушным — необычно для меня — и в результате в сотый раз я согласился объединиться с Мелом, который был рад, что мы не собираемся оставлять его на берегу.
Я чувствовал себя настолько расслабленным, что позволил ему подержать молоток. Ну, «разрешено» — не совсем подходящее слово; он просто сел в мою лодку и, не спрашивая, взял молоток, бросив на меня небрежный взгляд. Я ничего не сказал; я просто показал ему кулак, чтобы показать, что если он допустит ошибку, у него будут серьезные неприятности.
Мы отправились к нашему бассейну. Каждая лодка заходила в другую: вы должны были быть абсолютно одни, потому что, если бы все охотились в одном водоеме, при звуке первого удара рыба спряталась бы на дно, и другие лодки ничего бы не поймали.
Ночь была прекрасной; на небе было много звезд, а в середине виднелся слабый оттенок белого, который мерцал — это казалось волшебством. Вдалеке можно было услышать шум ветра, дующего над полями, и иногда его длинный, тонкий свист приближался, как бы проходя между нами. Аромат полей смешивался с ароматом леса и постоянно менялся — казалось, вы улавливаете запах листьев акации и липы по отдельности, а затем мха на берегу реки. Лягушки хором пели свои серенады; время от времени рыба всплывала на поверхность и издавала приятный звук, похожий на плеск в воде. В какой-то момент три косули вышли из леса, чтобы утолить жажду: они чавкали языками, а затем чихнули, как это делают лошади.
Я был очарован этим. Если бы кто-нибудь спросил меня, что такое рай, я вполне мог бы сказать, что это мгновение, растянутое на целую вечность.
Единственное, что мешало мне подняться к небесам, было присутствие Мэла: как только я посмотрела на него, меня наполнило тяжелое чувство реальности, и я поняла, что до тех пор, пока этот человек — как наказание, которое мне было суждено вынести, — продолжал быть рядом со мной, я никогда не смогу полностью освободиться от своих грубых человеческих рамок.
«Держи рот на замке, Мел, или я увенчаю тебя этим молотком», — сказал я, начиная грести медленно, чтобы не производить слишком много шума.
Мел был в состоянии абсолютной концентрации. Он сидел в середине лодки, сжимая молоток обеими руками, как будто боялся, что он попытается вырваться.
Когда мы добрались до середины бассейна, я достал старый подводный фонарик. Я включил его и постепенно опустил, перегнувшись через край лодки. Свет под водой создавал прекрасный эффект — он проникал на глубину десяти метров, где можно было разглядеть множество мелких деталей — крошечных рыбок, кружащих вокруг факела на своеобразном круге почета.
Мэл стояла надо мной с молотком наготове, ожидая моего сигнала.
Обычно появление сома отмечалось большой черной тенью, поднимающейся со дна и продвигающейся к свету. Как только вы увидели тень, важно было сразу же переместить фонарик: медленно, бесшумно поднимать его, чтобы рыба следовала за ним, но никогда не достигала его полностью. Когда лампа достигла поверхности и вынырнула из воды, наступил кульминационный момент: человек с молотком должен был изо всех сил ударить ею по тому месту, где мгновение назад находилась лампа, и поразить рыбу. Если бы вы на мгновение замешкались, и рыбе удалось бы дотронуться до лампы, она немедленно нырнула бы снова, потому что сомы — очень трусливые существа и боятся любого контакта с незнакомыми предметами. Поэтому, чтобы поймать рыбу с помощью этой техники, было важно двигаться в идеальной гармонии.