Горящий хвост позволил нам найти письмо, когда оно упало на землю. Нужно было бежать как можно быстрее, чтобы потушить огонь и не дать маленькой трубочке с драгоценным письмом внутри сгореть. Нас почти всегда было не менее десяти человек, и за полчаса нам удавалось собрать более сотни писем. Возвращаясь домой, мы раздавали их семьям и друзьям заключенных. Нам заплатили за эту работу.
У каждого преступного сообщества был свой особый день, в который раз в месяц отправлялись письма. В некоторых случаях, если поступало очень срочное письмо, преступники обычно помогали друг другу, даже если они принадлежали к разным сообществам. Так что иногда письма членов других сообществ заканчивались письмами наших собственных преступников, но мы все равно доставляли их адресату. Или, скорее, правилом было то, что человек, который доставил это, должен быть тем, кто поднял это с земли, что служило для предотвращения ссор между нами.
В подобных случаях нам не платили, но обычно нам что-то давали. Мы относили письма в дом Хранителя района, и один из его помощников брал их и клал в сейф: позже люди приходили к нему и произносили слово или цифру в коде, и он, если находил письмо, помеченное тем же кодом, передавал его адресату. Эта услуга не оплачивалась, но была одной из обязанностей Опекуна; если возникали какие-либо проблемы с почтой, если исчезало письмо или никто из нас не ходил за ним под тюрьму, Опекун мог быть сурово наказан, даже убит.
Росписка, или «подпись», была разновидностью письма, которое распространялось как внутри тюрьмы, так и за ее пределами. Это может быть своего рода безопасное поведение, предоставляемое властями, которые гарантируют преступнику спокойное пребывание и братский прием в местах, где он никого не знает, например, в тюрьмах, удаленных от его региона, или в городах, куда он ездил в командировки. Как я уже упоминал, подпись была вытатуирована прямо на коже.
В других случаях росписка использовалась для распространения важной информации, например, о предстоящей встрече криминальных авторитетов, или для отправки открыто и без какого-либо риска заказа, адресованного нескольким людям. Благодаря кодированному языку, даже если подпись попадала в руки полиции, это не имело значения.
Я доставлял письма такого рода пару раз: они были нормальными и всегда открытыми. Власти никогда не запечатывают свои письма, не только потому, что они зашифрованы, но особенно потому, что содержание не должно бросать на них никакой тени; обычно это преследует демонстративную цель — продемонстрировать силу законов и распространить своего рода криминальную харизму.
Однажды я доставил подпись с приказом, исходящим из тюрем Сибири и адресованным тюрьмам Украины. В нем украинским преступникам предписывалось соблюдать определенные правила в тюрьме; например, гомосексуальные акты были запрещены, равно как и наказание отдельных заключенных физическим унижением или сексуальным насилием. В конце этого письма стояли подписи тридцати шести сибирских властей. Подпись, попавшая в мои руки, была одной из многих копий документа, который предназначался для воспроизведения и распространения среди всех преступников, находящихся в тюрьме или на свободе по всему СССР.
Другая форма общения, называемая «вброс», возникла путем передачи определенных предметов. В данном случае предмет, имевший особое значение в преступном сообществе, передавался любому посыльному, даже ребенку. Задачей посыльного было доставить письмо адресату, сказав, кто его отправил; ответа ждать не было необходимости.
Сломанный нож означал смерть какого-то члена банды или кого-то из ваших близких и был очень плохим знаком. Яблоко, разрезанное пополам, было приглашением разделить добычу. Кусочек сухого хлеба, завернутый в матерчатый носовой платок, был точным предупреждением: «Осторожно, полиция поблизости, произошло важное событие в том деле, в котором вы замешаны». Нож, завернутый в носовой платок, был призывом к действию для наемного убийства. Кусок веревки с завязанным посередине узлом означал: «Я не несу ответственности за то, что ты знаешь». Кусочек земли в носовом платке означал: «Я обещаю, что сохраню секрет.»
Были более простые значения и более сложные, «хорошие», предназначенные, например, для защиты, и «плохие» — оскорбления или угрозы смерти.
Если возникало подозрение, что у человека были связи, ставящие под угрозу его преступное достоинство — скажем, отношения с полицией или с другими преступными сообществами (без его собственного разрешения), — он получал маленький крестик с гвоздем или, в крайних случаях, дохлую крысу, иногда с монетой или банкнотой во рту, недвусмысленное обещание самого сурового возможного наказания. Это был «неудачный бросок», наихудший, и он означал верную смерть.