Третий блок был предназначен для пациентов, страдающих туберкулезом в острой фазе, тех, кто был заразным. Корпус был полностью в тени, выходил окнами на деревья парка, с маленькими окнами, которые всегда запотевали; было так сыро, что с потолка капала вода. Там было три этажа, по пятьдесят комнат на этаже и около тридцати человек в комнате. Для сна там были деревянные нары, как в тюрьмах, маленькие матрасы, простыни, которые менялись раз в месяц, и грубые одеяла из синтетической шерсти. Не у всех была подушка. В этих переполненных помещениях постоянно умирали люди. Там было отвратительно. Многие не могли даже самостоятельно добраться до туалета, а поскольку им никто не помогал, они все делали сами. Более того, многие из них сплевывали кровь, когда кашляли; они постоянно сплевывали ее прямо на пол. У них не было телевизора, радио или какой-либо другой формы развлечения. Они не получали никакого лечения, потому что это считалось бессмысленным. И им почти ничего не давали есть на том основании, что, поскольку они должны были умереть, еда была бы потрачена на них впустую.
Рынок медицинских сестер, конечно, не доходил до пациентов третьего корпуса, поэтому они изобрели хитроумную систему получения сигарет. Они использовали молодых парней, таких, как мы, на улице. Пациенты выбрасывали из окон тяжелый засов с привязанной к нему двойной леской. Когда болт пролетал над стеной, мальчики цепляли на нитку маленький мешочек с сигаретами, а пациенты цепляли другой мешочек с деньгами. Потянув за нитку, вы сдвинули с места два маленьких пакетика, которые, таким образом, начали свое путешествие в противоположных направлениях — деньги к мальчикам, а сигареты к пациентам.
Мальчики продавали сигареты более или менее по рыночной цене, но они все равно получали прибыль, потому что сигареты были крадеными и ничего им не стоили.
Пациентам всегда хотелось сигарет, всегда. Администрация больницы, пытаясь остановить подобную торговлю, распространила историю, чтобы напугать уличных мальчишек, заставив их поверить, что они могут заболеть и умереть, если прикоснутся к деньгам пациентов. Но мальчики, как всегда, нашли решение: они быстро поднесли пламя зажигалки к банкнотам, чтобы «убить» смертельную бактерию. И, кроме того, идея заняться чем-то запретным и опасным привлекала их еще больше.
Охранникам больницы был отдан приказ вмешаться. Многие закрывали на это глаза, но некоторым ублюдкам доставляло удовольствие срывать обмен в самую последнюю минуту: они ждали момента, когда пациент протянет руку, чтобы взять пакет и — чирк! — они перерезали бечевку. Сигареты упали на землю, сопровождаемые отчаянными криками пациента. Охранники от души посмеялись: по моему мнению, они были подонками, которые заслуживали того, чтобы их зарезали как свиней.
К этому времени мы с Мел пересекли парк. Мел продолжал извиняться передо мной, а я продолжала игнорировать его и идти дальше, как будто я была одна.
Внезапно, когда мы огибали стену квартала, у меня между ног упал болт. Я остановился и поднял его: вокруг него была обвязана леска. Я поднял глаза: из окна на третьем этаже высунулся мужчина средних лет с длинной бородой и нечесаными волосами. Он смотрел на меня широко открытыми глазами, делая жест курения, как будто держал сигарету между пальцами.
Я сделал ему знак, что займусь этим немедленно. Я повернулся к Мэлу, который даже не понял, почему я остановился, и попросил его отдать мне все сигареты, которые у него были.
Мэл подозрительно посмотрел на меня, но я с отвращением сказала ему:
«Да ладно вам! У этих людей нечего курить. Через минуту вы сможете купить себе еще пачку».
«Но у меня нет с собой денег!»
Я почувствовала, как во мне поднимается ужасный гнев, но гнев ничего не даст тебе с Мэлом, поэтому я успокоилась и сказала ему:
«Если ты отдашь мне свои сигареты, я прощу тебя и не скажу остальным».
Не говоря ни слова, Мел достал из кармана две пачки «Темп» — советского «Мальборо—.
Я указал на область его куртки, где он держал зажигалку.
«Но ты подарила это мне, разве ты не помнишь?» — сказал он, пытаясь сэкономить хотя бы это количество, но даже когда он говорил, он уже засовывал руку во внутренний карман, чтобы достать это.
«Я украл его из киоска в Тирасполе. Я украду тебе другой — получше, с обнаженной женщиной на нем…»