«Так умирать даже приятно», – подумала я, вспоминая разные варианты попадания на Ледяное озеро.
– Но слишком просто, – с усмешкой прогремел металлический голос.
Песок резко закончился, и я со всего размаха приземлилась на непонятную поверхность.
«Черт!»
Машинально присела на корточки и интенсивно начала растирать ушибленный локоть. Параллельно с этим сделала короткий вход и, убедившись в наличии воздуха, вдохнула полной грудью.
«Это уже радует».
А вот открыть глаза оказалось немного сложнее. Освещение было настолько ярким, что проникало даже через закрытые веки. Ресницы нехотя устремились вверх и я, жмурясь и прикрывая глаза рукой, смогла осмотреться.
В моем воображении место под землей представлялось совсем иначе, нежели то, что предстало сейчас. Над головой возвышался песчаный потолок, из которого в круговую от меня опускались огромные стены. Желтые крупицы словно водопады врезались в пол и, осыпаясь, образовывали пустынную поверхность.
– Добро пожаловать в песочный лабиринт, – проскрипел неприятный голос. Казалось каждое его слово слышится с разных сторон. – Для того, чтобы обыграть меня, нужно только найти выход.
– Всего-то, – я усмехнулась простоте подобного условия.
В отличие от предыдущих заданий, где нужно было сражаться с различными тварями или добывать в адских местностях предметы, хождение от стены к стене меня не сильно пугало.
– О-о-о, не стоит недооценивать мою игру. Она создана с изысканным вкусом, – невидимый персонаж пытался набить себе цену. – Сейчас твое тело находится у меня в плену.
С этими словами на стене с левой стороны появилось изображение, на котором мы с Рутом лежим под грудой песка, закопанные за живо.
Я опустила глаза, осматривая руки, ноги…
«Как же…»
– Я перенес твое сознание в собственную тень и отправил сюда, – уточнил он, заметив мое смятение. – А реальное тело покоится там.
– Мое реальное тело лежит на нейронной сетке, – уверенно напомнила я.
– Пока, – неприятно протянул хозяин оазиса. – Хочешь фокус?
На песчаной стене стали мелькать изображений других людей. Десятки, нет сотни! Они бездвижно лежали рядом с нашими телами.
– Пока ты со мной играешь, отведенные сто дней будут стремительно утекать, словно крупицы в песочных часах. И будет это продолжаться до тех пор, пока не кончатся вовсе. Тогда твое тело попадет прямиком на дно Ледяного озера.
Мой взгляд с ужасом перепрыгивал с одного изображения на другое.
«Неужели никто не смог выбраться из этого лабиринта?» – жуткая мысль царапала сердце, заставляя нервничать.
– А теперь поближе познакомимся с правилами игры, – продолжил неприятный голос. – Перед тобой откроется один проход, – стоило ему произнести эти слова, как в песчаной стене появилась арка, над которой высветилась цифра «один». – За этой дверью будет еще девять ходов. Чтобы упростить задачу, я пронумеровал их, – добавил он, гордясь проделанной работой. – За каждой из них еще по девять проходов.
Я быстро начала складывать и умножать общее количество вариантов, которые могут потребоваться для прохождения.
«С первым все просто, – извилины зашевелились словно змеи, которых кто-то потревожил. – Дальше девять проходов и в каждом ещё по девять дверей. Итого, восемьдесят один».
– Из каждых девяти еще по девять, – с явным удовольствием произнес он.
Вот тут мои глаза округлились и энергично полезли на лоб.
«Восемьдесят один умножить на девять? – пришлось присесть и пальцем быстро выводить на песке цифры. – Зараза! – Частицы так быстро сливались в одну массу, что невозможно было что-то зафиксировать. – Ладно, в уме попробуем, – я сосредоточенно уставилась в одну точку. – Восемьдесят умножить на десять будет, – закрыла глаза представляя цифры, – семьсот двадцать. Прибавим еще девять, – получившееся число медленно приводило меня в панику. – Семьсот двадцать девять проходов, – я открыла глаза и с отчаянием взглянула на мелькавшие изображения парализованных тел. – Даже чтобы пройти половину из них уйдет целая вечность. А если наугад? – эту идею омела сразу. Запомнить в какие проходы я заходила было просто нереально».