Из-за того, что пол и стены были песчаными, невозможно было оставить на них никаких опознавательных меток или подсказок.
– Это все? – неуверенно уточнила я, собираясь с мыслями.
– Почти…
Брошенное слово и… пауза.
«Чем еще он собирается меня порадовать?» – будоражащий вопрос застыл в ожидании.
– У вас есть ровно сутки, – прозвучал шокирующий ответ.
– У нас? – переспросила я, зацепившись за это слово.
– Ты с напарником находитесь в равных условиях. Если кто-то из вас сумеет меня обыграть, то вы оба будете свободны, а если нет…
Продолжать было не обязательно. Изображения на стене были наглядным примером и психологически давили лучше любых слов.
– Начнем?
«Как будто у меня был выбор».
Глава 18. Тайна лабиринта
– Запустить отсчет!
Изображения на стенах исчезли, зато появились огромные часы, десятки различных часов, больших, маленьких, электронных, космических, песочных… Они все отмеряли время, отведённое на прохождение лабиринта.
«Он пытается психологически давить на меня? – предположила я, опустив взгляд. – Вынуждена признать, что у него неплохо получается».
Вдобавок к изображениям добавилось звуковое оформление: таканье, щелканье, высыпание…
Я закрыла уши руками, старясь не зацикливаться.
«Как проходить испытание под таким напором? – нужно было срочно сосредоточиться и перенаправить все мысли на решение главной задачи. – Логичнее было бы начать поиски с первого прохода, – тело подалось вперед, но сделав пару шагов замерло на месте. – Но скорее всего на это и рассчитывает хозяин испытания. Раз такое количество игроков не смогло пройти лабиринт, значит, там нет выхода, – активно пнула ногами песок, стараясь снять напряжение. – Исходя из этого стоит начать прохождение с конца. Но… – червь сомнения растаскивал мои гипотезы в разные стороны. – Не уверена, что остальные не додумались до подобного варианта».
Из моей груди вырвался выдох смятения. Я присела на корточки, закрыла глаза и постаралась представить злосчастный лабиринт.
«Я в центре. Стены расположены по периметру так, что образуют кольцо. – В воображении стала вырисовываться картинка. – Как только войду в единственную арку данного уровня, попаду в первый круг, где находятся следующих девять входов. – Сознание продолжило моделировать изображение. – Если моя догадка верна, то арки под номерами один и девять должны располагаться рядом».
Я резво встала и направилась к первому проходу, чтобы проверить достоверность догадки. Часы и фоновый шум сильно раздражали.
«Повернутый псих!» – не выдержала я, продолжая сыпать ругательства в сторону того, кто придумал таким образом обрекать заключенных на верную смерть.
Стоило приблизиться к входу, как резвости поубавилось.
«Интересно, у Рута испытание началась одновременно со мной? – я остановилась. – Сможет ли он найти выход? – задумчиво подняла голову и устремила взгляд на песчаный потолок, внутри которого покоились наши тела. Данный факт был настолько абсурдным, что до сих пор не укладывался в голове. – А если никто из нас не пройдет… – пессимист внутри меня пытался взять верх, но я быстро надавала ему оплеух и шагнула в первый круг».
Ширина между стенами была довольно приличной. Можно было спокойно идти, вытянув руки в разные стороны. С одной стороны – это меньше давило, с другой – растаскивало внимание. Впереди показалась первая дверь.
«Не меньше тридцати шагов», – подметила я, повернув в обратную сторону.
Быстро дойдя до начальной точки, ринулась вперед. И насколько велико было мое удивление, когда после трех дюжин шагов я все еще не наблюдала арки под номером девять.
«Неужели гипотеза трещит по швам?»
Что-то внутри погнало меня вперед. Шаг быстро переключился на бег и несколько минут я неслась вперед сломя голову, словно загнанный зверь.
«Да, провались ты!»
В отчаянии упала на колени, пытаясь отдышаться. Кроме стен впереди ничего не было.