Оставался лишь вопрос о том, как теперь выкручиваться перед этой велветиной. Ни присягать ей на верность, ни воевать не хотелось. Слухи про императрицу ходили самые разные: от жестокости её нрава и до того, что служили ей настоящие демоны. Хотя Фокс подобное не пугало, она всё равно боялась за своих друзей и последователей. За свою недолгую жизнь старейшина вместе с Миарой видели столько всего, что могло бросить в дрожь.
– Погодь, это что там? – Голос Алианны отвлёк Фокс от размышлений.
Старейшина и не заметила, как они оказались на краю Лисьего Леса. И когда она подошла к своей сестре, увидела огромную толпу народа. Армия прибыла.
– Тёмный меня побери… – не выдержала Фокс, нервно сглотнув. – Да Герланий по количеству людей им и в подмётки не годится!
– Погоди, вот это люди?! – Алианна рассматривала кучу народа. – Я уж думала, что это очередное нашествие мёртвых!
– Что, твоё вампирское чутьё не сказало тебе об этом? – Хотя в этой реплике слышался сарказм, старейшина оставалась серьёзной.
Герланий считался одним из сильнейших кланов в Южных Землях, и в нём насчитывалось около пяти сотен воинов. В прошлом Фокс сражалась с ними бок-о-бок, и понимала, что перед ней войско, во много раз превосходящее те силы.
В прямом столкновении Фокстрог не выстоит против них. Кем бы эта Велвет ни была, но в её руках находилась сила, способная перевернуть весь Сармак. Старейшина понимала это. И потому не собиралась быть частью всего этого процесса.
– Возвращайся в Фокстрог. – Фокс вышла из кустов, направившись прямо в сторону армии. – Если не вернусь до полудня, лучше уходите.
– Да щас! – фыркнула Алианна, направившись вслед за своей названной сестрой. – Если и идти к врагу, то только вместе!
– Не будь дурой! – Старейшина остановилась, резко обернувшись. – Запомни, сеструха: есть люди, с которыми даже вампиру лучше не враждовать. И если я не вернусь, то только ты сможешь рассказать, что конкретно произошло.
– Сама расскажешь, – отмахнулась официантка, подойдя к Фокс. – Если что, я твою задницу вынесу. Сама ведь знаешь, что моя скорость и реакция получше любой человеческой будет!
– Ваше Святейшество! – В палатку к королеве вошёл гвардеец, встав перед ней на одно колено. – К вам прибыла старейшина Фокстрога.
Велвет подняла свои ярко-жёлтые, словно само солнце, глаза. Многие солдаты, которые служили ей, считали их холодными, и даже немного жуткими. Особенно для такой молодой особы, как она. Но, в то же время каждый знал, что королева ведёт этот Поход ради Великой Цели.
Пусть речи о ней шли громкие, Велвет на деле едва исполнилось восемнадцать. Великая женщина, сплотившая своей верой во Свет многие кланы Восточных Равнин, ростом не вышла, и едва ли дотягивалась до плеча своего советника, который воистину казался гигантом на фоне простых солдат. Аккуратная и лёгкая с бледно-розовой кожей и тёмными волосами до плеч, девушка казалась скорее обычным ребёнком, чем легендой.
Но это было лишь заблуждением.
– Пусть ждёт меня у входа, – ответила королева, отходя от стола с картой. Командиры, находившиеся с ней на совещании, молча проследовали за ней.
Выйдя из палатки, перед Велвет предстала следующая картина. Окружённые двумя десятками солдат стояли две девушки, явно не чувствующие какого-то дискомфорта в сложившейся ситуации. Только слуги Империи нервничали, держа руки на эфесах своих мечей.
Взгляд королевы привлекла зрелая девушка со светлыми волосами и несколько наглым видом. И не потому, что она не скрывала своего самодовольства. Нет.
Велвет её знала.
– Тэя Фокс, знаменитый Шкуродёр, – спокойно поприветствовала своих гостей королева, не давая глашатаю возможности огласить своё имя. – Я начала догадываться, что встречусь с тобой именно здесь.
– А ты, полагаю, та самая Первая и Великая Светлая Мать? – уточнила Фокс, самодовольно ухмыльнувшись. Велвет скрипнула зубы, но держала себя в руках изо всех сил.
– Можешь ко мне обращаться просто «Ваше Святейшество», – благосклонно произнесла она, точь-в-точь как учила вместе с Даском. В конце концов он ей всю плешь проел, что «правительница должна оставаться невозмутимой и милосердной к своим подданным».
Даже к такой, как эта Шкуродёрка.
– А можно просто Велвет? – спросила безразлично Фокс. – Просто привычнее общаться со всеми на «ты».
Этот скрип оказался длиннее предыдущего. Королева ненавидела эту девку. За наряд, за длинные светлые волосы, за большую грудь, за нахальство и полное безразличие. Но это всё меркло на фоне её одного поступка.