— Sorgi e risplendi — disse Derek.
— Stavo facendo dei sogni maledettamente strani.
— Hai ricevuto troppe informazioni e stai cercando di elaborarle.
Mi alzai e andai in bagno.
Facemmo colazione nella sala da pranzo. Era deserta se si escludevano le persone che dovevano risalire il fiume e Pace-con-giustizia. Lui ci consigliò uova alla benedict.
— Le uova ti fanno venire il colesterolo, il prosciutto danneggia il tuo karma e la salsa contiene abbastanza calorie da…
— Abbiamo iniziato a uccidere i maiali?
Lui annuì. Provai un senso di disgusto. Erano una speciale razza in miniatura, prodotta in origine per le ricerche di laboratorio. Erano vivaci, puliti, ben educati e assai graziosi. Potevo mangiare i polli. Potevo mangiare le iguane. Ma non ero sicura per quanto riguardava i maiali.
— Sai che cosa ti dico? — fece Pace-con-giustizia. — Ti preparo un piatto senza prosciutto. Dalla tua espressione capisco che sei disposta a recarti danno solo in questa vita. Così… eccoti. — Mi porse un piatto. — Colesterolo e calorie, ma niente karma negativo.
— Grazie — dissi.
Mangiai. Sorse il sole. Il paesaggio all’esterno della cupola divenne visibile.
— È ora di andare — disse la Ivanova.
Tracannai la mia seconda tazza di caffè. Pace-con-giustizia disse: — Arrivederci. — Ci dirigemmo verso le barche.
Nia e l’oracolo erano già lì, ritti sulla banchina, e apparivano a disagio. Nia aveva un arco e mezza dozzina di frecce con penne di un grigio chiaro. Il colore mi ricordava il bipede di Marina, quello che non voleva mangiare.
— Cinque persone su ogni barca — disse la Ivanova. — Ho riflettuto su come dividerci. I nativi dovrebbero stare insieme. Lixia andrà con loro. E anche Agopian e Tatiana. Gli altri di noi prenderanno l’altra barca.
Eddie si accigliò.
— Stai mettendo tutti i politici sulla stessa barca — osservò Derek. — Sarà una cosa saggia?
— Ci daremo fastidio a vicenda — replicò la Ivanova. — Ma gli altri saranno al sicuro.
— Per me va bene — dissi.
— Anche per me — disse il signor Fang. Con lui c’era la sua apprendista. - Probabilmente sarà una sofferenza per la povera Yunqi. Lei non ha alcun interesse per la politica.
La giovane donna arrossì e annuì col capo.
— Ma è un bene per i giovani fare esperienza delle avversità.
Salii sull’imbarcazione e riposi la mia borsa, poi uscii sul ponte. La Ivanova aveva già avviato il motore. Agopian stava mollando gli ormeggi per lei. I due nativi se ne stavano sulla banchina e osservavano. Sembravano interessati e nervosi.
— Avanti — dissi. — Salite.
La barca della Ivanova si staccò dalla banchina e virò, allontanandosi dalla riva con un ampio cerchio. Tatiana avviò il motore della nostra barca. Agopian mollò gli ormeggi. Mi appoggiai al parapetto e per la prima volta da giorni mi sentii rilassata. Ero di nuovo in movimento. Non c’era niente che mi piacesse più che viaggiare.
Seguimmo la prima imbarcazione verso il centro del lago, virando a sud, poi a est, poi a nord. Di fronte a noi c’era la scura valle del fiume.
Angai
Soffiava un po’ di vento. Il lago era screziato di spuma. Davanti a noi e un po’ di lato la barca della Ivanova sobbalzava sulle onde. Ballavamo anche noi. Nia e l’oracolo si tenevano aggrappati al parapetto.
— Questa cosa va veloce — osservò l’oracolo.
— Che cosa la fa muovere? — domandò Nia.
Come spiegare il motore a combustione interna?
— Dentro c’è un fuoco — dissi alla fine.
Lei aggrottò la fronte. — Questo non ha senso. Il fuoco può muoversi, ma non fa muovere altre cose, a meno che non siano vive.
L’oracolo fece il gesto dell’assenso.
Nia guardava l’acqua. — Ho visto la pianura in fiamme con tutto che correva davanti al fuoco. Cornacurve e osupai. Ogni specie di uccello e di insetto, quelli che volano e quelli che saltano, tutti che fuggivano davanti al fuoco. Perfino gli assassini scappavano e anche i piccoli animaletti che scavano gallerie sottoterra.
"Ma erano vivi. Il fuoco cambia, non trasporta."
— Forse Derek potrà spiegarlo.
Raggiungemmo l’estremità settentrionale del lago all’incirca a metà mattina. Il vento calò non appena arrivammo fra le piccole isole coperte di foreste. Il cielo si manteneva parzialmente nuvoloso. C’erano chiazze di luce del sole sul fiume e sugli alberi verdi e verdeazzurri.
La barca si muoveva lenta. Tatiana disse: — Sta’ attenta a eventuali detriti.
Dopo un po’ vidi una lucertola. Era in mezzo al fiume e nuotava in modo regolare, la testa fuori dall’acqua. Si riuscivano a vedere gli aculei lungo la schiena, ma nient’altro, e non era facile valutare le dimensioni dell’animale. Doveva essere lunga circa dieci metri.
— Aiya! - esclamò l’oracolo. — Sono contento di non trovarmi nella barca di Ulzai.
— Sta andando a sud — osservò Agopian in inglese. — Mi chiedo se sia vero ciò che dicono sulla migrazione.
Entro mezzogiorno avevamo visto cinque lucertole. Erano tutte grosse, e tutte dirette a sud. Soltanto una era fuori dall’acqua e trascinava la sua enorme mole su un argine di fango, diretta a sud come tutte le altre.
La radio crepitò e parlò in russo.
Tatiana disse: — La Ivanova ha avvertito il campo. Se quegli animali decidono di uscire dall’acqua, potranno esserci dei problemi.
Facemmo colazione nella cabina: sandwich e tè. I nativi avevano un quarto di bipede.
— Sacrificato da Marina — disse Agopian. — E cucinato senza niente. Dovrebbe essere innocuo.
— Che gusto ha? — chiesi nel linguaggio dei doni.
L’oracolo fece il gesto che significava "potrebbe essere peggiore".
— Avrebbe bisogno di sale — disse Nia. — E di altre cose. Sarò lieta di trovarmi di nuovo in un villaggio.
Portai fuori del cibo per Tatiana. Lei rimase al timone, guidando la barca con una mano mentre mangiava un sandwich di pesce affumicato.
— Siamo quasi all’affluente. Se le immagini del satellite non mentono, dovremmo poterlo risalire.
Feci il gesto dell’intesa.
Gli altri uscirono sul ponte.
— È frustrante — disse Agopian. — Sono seduto insieme a individui di un altro sistema solare. Ho la mente piena di domande e tutto ciò che posso fare è puntare il dito e fare smorfie.
— Quello continua a fare gesti scorretti — protestò l’oracolo. — E a mostrare i denti.
— Abbiamo deciso che è ignorante, come la maggior parte della tua gente — disse Nia.
All’circa in quel momento notai gli insetti. Avevano ali di un giallo vivace. Ne vidi due svolazzare sopra l’acqua. Altri due erano appoggiati su un tronco che passò galleggiando accanto alla nostra barca.
Agopian indicò col dito un’isola. Gli alberi erano punteggiati di giallo. Altri insetti, posati sul fogliame.
— Sembra di essere in autunno — disse Tatiana. — A casa quando i pioppi incominciano a cambiare colore.
Passammo accanto ad altre isole dove il fogliame era parzialmente giallo. Nugoli di insetti si spostavano sul fiume come foglie al vento. Ma non c’era vento, almeno non sufficiente a spiegare tutto quel turbinare e danzare.
Alcuni insetti si posarono sul tetto della nostra imbarcazione, sul ponte e sul parapetto.
— Che cosa fanno? — chiesi.
— Vanno a sud come le lucertole — rispose Nia. Sembrava contenta. — Li vediamo sulla pianura. Portano fortuna.
Gli insetti si alzarono in volo uno dopo l’altro, riunendosi alla migrazione. Ormai eravamo quasi alla fine. Alcuni ritardatari danzavano nell’aria e la superficie del fiume era punteggiata di insetti, come un fiume sulla Terra cosparso di foglie di pioppi.
La barca della Ivanova virò verso la riva occidentale. La seguimmo, entrando in un nuovo alveo.
— Questo è l’affluente — disse Tatiana.
L’acqua cambiò colore, diventando di un bruno intenso e limpido. Scorreva veloce fra rive scoscese coperte di foreste. Al di sopra degli alberi c’erano scogliere calcaree, che incombevano su entrambi i lati. Stavamo viaggiando quasi in direzione ovest.