— Добрый День, прекрасная незнакомка, господа, — перевёл взгляд на двух мужчин, — Вы позволите украсть вашу собеседницу на пару минут?
— Если девушка согласна, то — кто мы такие, чтобы мешать вашему общению.
— Я не против, — прозвучало в ответ, и я, подхватив спутницу под руку, повёл её на выход из зала.
— Прогуляемся саду? Уверен, сейчас там очень красиво.
— С удовольствием. Люблю сумерки, особенно когда светит луна и слышится цокот сверчков.
— Не думал, что вы так романтичны.
— Ха-х, вы, вообще, мало обо мне знаете.
— Спорить не буду, но скажите, вы не боитесь отправляться с незнакомцем туда, где почти нет ни одного разумного? Вдруг я какой-то маньяк, который задумал что-то нехорошее и попытается воплотить это в жизнь? — склонившись к спутнице, пробормотал тихо.
— А-ха-ха, — послышался в ответ заливистый смех, — А по яйцам. Мы, вроде как уже это проходили, Ваше Высочество.
Последние слова женщина произнесла совсем тихо
— Рад, что с тобой всё в порядке, и ты не меняешься.
— Аналогично. Если честно, не думала, что сумею выбраться с Сирвиги, там такое месиво было, просто ужас. Я считала, что ты погиб, пока Трим случайно не проболтался.
— Вот ведь, отрыжка галактики. Мог бы и промолчать.
— Мог, но знаешь, у нас сейчас слишком мало тех, кому можно доверять, и мы должны держаться вместе.
— Согласен. Буду ждать тебя через пару дней в своей загородной резиденции. Хочу собрать всех: отца, сестру, Иллинойса Трима, Бильстера, генерал-майора Стигенса, Сибил фор Вирзангер и ещё несколько разумных. Проведём малый совет и будем думать, как действовать дальше.
— Значит, выходишь в свет?
— Да, сегодня. Думаю, император сделает официальное заявление. Главное, чтобы этот чёртов бал закончился без каких-либо экцессов.
— Сильно сомневаюсь.
— Угу, я тоже.
Переговорив ещё немного, мы вернулись обратно в зал. Хлоя тут же исчезла в толпе, но я был уверен, что она где-то поблизости.
Внезапно, чья-то рука коснулась моего плеча. Резко обернулся. Передо мной стояла элегантная женщина в маске, украшенной перьями. Её голос был низким и мелодичным.
— Вы, кажется, немного потерялись, милорд? — спросила незнакомка, её глаза, видимые из-под маски, лучились озорством и любопытством.
— Я… просто любуюсь красотой бала, — А вы?
— А разве может быть иначе? — женщина улыбнулась, и эта улыбка придала её лицу таинственности, — Но я замечаю, что вы не танцуете. Может быть, вы ждёте кого-то?
— Я предпочитаю наблюдать. Этот бал… он необычен.
— Необычен? — женщина приблизилась практически вплотную, её дыхание коснулось моего уха. — А что же вас так удивляет?
— Слухи… — прошептал я и добавил, — Слухи о заговоре…
Женщина чуть склонила голову.
— Заговор? — её голос стал ещё ниже, — Какие же слухи достигли ваших ушей, милорд?
— Говорят, что некоторые приближённые к Императору плетут интриги, — произнёс я, — И что эти интриги могут привести к… катастрофе.
Женщина усмехнулась, слегка приподнимая маску.
— Полностью с тобой согласна. Кстати, я только что видела Корнела и твою жену, — перестав разыгрывать спектакль, произнесла Сибил серьёзным голосом, — И по-моему там не всё гладко.
Глава 25
Бал-маскарад был в полном разгаре. Легко варьируя между гостями, я направился в другую сторону зала — туда, куда указала Сибил. Издалека заметил высокие фигуры Корнела и Арна инд Красса, которые о что-то пытались втолковать стоящей напротив них женщине.
Залюбовался грацией дарминки. Не верьте тому, кто говорит, что беременные женщины неповоротливы и передвигаются, как утки. Смело могу заявить — это не так. Кармелия выглядела, как само очарование. Не будь рядом с ней Арна с Корнелом, я всё равно узнал бы свою жену. Было в ней что-то такое, что с самого начала запало мне в душу: крутой нрав, неукротимость и одновременно с этим глубоко скрытая нежность и уязвимость. Правда, судя по тому, как отчаянно она спорила с братом и другом, характер не поменялся ни на йоту, как был упрямым — так и остался.
Рядом с троицей нарисовался официант, и я моргнул пару раз, что-то зацепило мой взгляд. Сначала не понял, что именно, а потом сообразил.
Я мог ошибиться, но… В свете последних событий, такая вероятность была очень мала.
Мотнул головой, пытаясь стереть сомнение, словно пылинку с хрустального бокала. Движение официанта было действительно едва уловимым. Он сделал лёгкий взмах кисти, почти незаметное касание края бокала, но я видел. Видел, как его пальцы, скрытые под белой тканью перчаток, на мгновение коснулись тонкой кромки, прежде чем он с почтительным поклоном протянул бокал женщине.