Раз в голову лезут подобные глупости, значит, усталость и вправду начала завладевать ею.
Прикрыв глаза, Ноа глубоко вдохнула прохладный ночной воздух. Под веками словно поселился жгучий песок. Хотелось просто отдаться убаюкивающему ритму перестука лошадиных копыт и вздремнуть хотя бы немного, но она прекрасно понимала – стоит дать слабину, и уставшие кони тут же остановятся.
С трудом избавившись от тумана, оплетавшего ее мысли, Ноа открыла глаза и огляделась по сторонам. В свете почти полной луны высокая рожь казалась серебряным морем, едва заметно колыхавшемся на легком ветру. Кружевным покрывалом на темной земле лежала изморозь. Ровный и широкий тракт под ногами слегка изгибался к востоку. Далеко впереди чернели очертания огромной мельницы, справа вторила шороху травы Змеиная Река. Пахло сырой землей и чем-то сладковатым.
Женщина тряхнула головой, приводя себя в чувство, и пошире распахнула глаза. Нужно продержаться еще немного. Она в одиночку все равно будет двигаться быстрее, чем целый кортеж с невестой, служанками и прочим скарбом, который баронесса наверняка возьмет с собой. Но даже так все равно требовалось наверстать хотя бы малую часть отделявшей их форы, наверняка ведь бывшей не такой уж и значительной. Волчице казалось – протяни она руку и вот-вот схватит призрачный след своей жертвы, еще теплый и весьма свежий.
В какой-то момент в голову Ноа забралась предательская мысль – а не стоило бы остаться на ночлег и дать лошадям передохнуть? Если невеста, как положено избалованным аристократкам, и вправду прихватила с собой обоз, то один ночлег и хороший сон не сказался бы особо на погоне, да и кони набрались бы сил… Но затем перед ее внутренним взором вдруг встал облик маленькой, бледной и очень серьезной для своего возраста девочки, которая стойко терпела все ограничения и лишения, выпавшие на ее долю по воле чрезмерно строгого и несправедливого отца.
Когда они с Дэйдрой Дриэн увиделись впервые, сама Ноа еще была подростком, тощим и нескладным, увлеченным лишь освоением военного ремесла. Кажется, барон Дриэн тогда собирался сдать девчушку в один из орденов, чтобы «закрепить союз», а на деле сбагрить неудобную помеху с рук, но почему-то не сложилось. Только вот почему…
Ноа нахмурилась, но затем снова тряхнула головой. Об этом сейчас думать бесполезно, да и снова ее сонные мысли уползли куда-то не туда. А думала она… думала она о том, что если та маленькая Дэйдра не изменилась, то к разряду «избалованных аристократок» ее относить не стоило. Может, и не было этого отряда служанок да обоза личных вещей. Может не стоило рассчитывать на подобные задержки… В любом случае, Ноа привыкла планировать действия с расчетом на самый худший вариант событий, и эта привычка никогда ее не подводила. Да и выбор сделан уже, что жалеть-то теперь.
Вскинув голову, женщина снова окинула пространство вокруг внимательным взглядом. Тень вел себя спокойно, а значит опасности не предвиделось. Ржаные поля уступили место пустым лугам, покрытым проседью. Именно здесь по весне высадят соцветия, из которых и варилось знаменитое сигрульское вино… Сладковатый запах усилился, став почти удушливым, и Ноа почти рефлекторно оттянула указательным пальцем ворот стального нагрудника. Доспех был облегченным, с учетом дальней дороги, но сейчас усталому телу казалось, что он в разы прибавил в весе да превратился в клетку, перехватывающую дыхание и неприятно упирающуюся в перетружденные мышцы. Ноа поерзала в седле, затем потянулась, чувствуя, как едва слышно хрустит позвоночник, и протяжно выдохнула, краем глаза замечая почти невидимое облачко пара.
Зима в том году выдалась мягкой, к худу ли, к добру ли. Не так давно начавшаяся весна же была словно не совсем уверена в том, что уже может вступать в свои права. Ехать днем, купаясь в солнечных лучах, было уже жарковато, а спать ночами на промерзающей земле – еще слишком холодно.
Тень снова выскочил на дорогу и внимательно уставился на всадницу. Ноа прищурилась, уставившись на подкрадывающуюся к горизонту луну.
- Отдохнем за мостом, - наконец, решила она, и волк едва слышно фыркнул, словно давая понять, что послание принято.
А мост, между тем, уже виднелся вдали. Древний, древнее замков Эльдры, Фриэд Дора и даже Сигрула, он внушительной каменной громадой возвышался над Змеиной Рекой, несшей воды из Утриэна к Змеиному Морю. Широкий и массивный, мост был возведен еще до появления здесь первых людей, эльфов и гномов, прибывших с другого континента, но все равно продолжал выглядеть так, словно простоит еще сотни, а то и тысячи лет, когда от всех трех народов не останется даже упоминаний.