Смена власти, даже целой правящей династии в Эльдре, стычки эльдрийцев со Светлыми, предсказания Темных и грядущая Смена Великого Цикла... И это уже не говоря о целом наборе других проблем, чуть меньшего масштаба, но от того не менее опасных. Чего стоило одно лишь…
Слуха Ноа коснулся странный шум, тот час же вырвавший ее из размышлений. Насторожившись и сжав пальцы на рукояти меча, готовясь реагировать на любую опасность, она кинула быстрый взгляд на Тень, уже метнувшегося в кусты в стороне источника звука. Он двигался бесшумно и молниеносно, как в лучшие свои годы, и это придало Ноа уверенности в том, что они смогут справиться со всем, что для них подготовил проклятый лес.
Впрочем, тревоги их оказались напрасны. Выяснилось, что шум издавало нечто, уже давным-давно переставшее быть опасным для кого бы то ни было в этом мире.
По правую руку от грунтовки обнаружился съезд на широкую поляну, венчавшуюся давно развалившейся Сторожевой Башней, очертания которой напоминали скорее оплывшую свечу из козлиного жира, нежели каменное укрепление. Между грунтовкой и Башней вздымались к небесам остатки некогда прочного и надежного постамента, восьмиконечной звездой расходящегося от центра – высокого обугленного покосившегося столба, с которого все еще свисали остатки цепей и колодок. Постамент на некотором отдалении окружали широкие каменные сидения для зрителей, когда-то обязательно присутствующих на ритуальном сожжении очередного пойманного мага.
То, что шумело, оказалось сразу двумя ржавыми, но все еще прочными на вид клетками, висевшими на старом, разросшемся дереве неподалеку. Видимо, не так давно непогода, старость и вес клеток заставили одну из веток надломиться, и теперь она то и дело рывками опускалась вниз, заставляя клетку, что висела на ней, постукиваться о вторую, расположенную чуть ниже и в стороне.
Ноа еще раз огляделась по сторонам.
Место казни немного отличалось от тех, что она привыкла видеть во Фриэд Доре и на страницах священных и исторических книг. Хотя эльфы и утверждали, что сами займутся своими магами, Ноа почему-то была уверена, что здесь, на этой поляне, погибло куда больше человеческих душ, чем уроженцев остороухого народца. Что и говорить, в первое время Экзекуторы Лаар зверствовали даже больше Святого Ордена, пытаясь доказать, что осознали свою вину в произошедшей трагедии и готовы на все, чтобы избавить этот мир от опасной чумы магии. Пытки, преследования, безжалостная охота и снова пытки – причастных, тех, кто мог показаться причастным, и даже тех, кто осмелился взглянуть на причастных с некоторой симпатией или сочувствием.
Впрочем, когда эльфы поняли, что эти старания никак не помогают им защитить свой народ, куда более часто порождающий порченные плоды, чем все остальные расы вместе взятые, их энтузиазм подугас, а зрелищные амфитеатры для казней сменились вот такими «смотровыми площадками» попроще. В конце концов, когда был подписан Святой Конкордат, предписывающий, в числе прочего, запечатывать магический дар во всех эльфийских детях сразу же после их рождения, Экзекуторы Лаар просто прекратили свое существование… Ну, преимущественное их большинство.
- Пойдем, - Ноа негромко окликнула Тень, что-то увлеченно роющего в кустах, и развернула коня обратно к дороге. – Было бы интересно осмотреться здесь, конечно, но, боюсь, у нас на это нет времени.
Ничто не указывало на то, что барон Шэйхард или его люди, если они разделились таким образом, задерживались в этом месте. И Ноа прекрасно понимала, почему.
Несмотря на ее веру в то, что такие жесткие меры действительно были необходимы, она все же не являлась сторонником пыток и излишнего насилия. Очищения огнем и сжигания заживо было более чем достаточно, чтобы уничтожить заразу и воздать всем виновным по грехам их. Все же остальное было чрезмерностью, а чрезмерность никогда и никому добра не приносила.
Тень выскочил из кустов довольный и оживленный. В его пасти болталось что-то, что, видимо, он так усердно там искал. Ноа придержала коня и дождалась, пока волк подбежит поближе и встанет на задние лапы, упираясь перед ними в ее ногу и с готовностью протягивая находку.