Сев в телеге и задумчиво вскинув лицо к потемневшим небесам, на которых уже начали проступать созвездия, Ноа шумно выдохнула, а затем повернулась к Тени, замершему внизу и глядящему на нее своими мягко мерцающими желтыми глазами.
- Ну его к ярууму этот костер, а? Не знаю, как ты, а я ужасно устала. Да и не думаю, что огонь хоть как-то улучшит вкус той старой подметки, которую лишь по вражескому поклепу кто-то осмелился назвать валенным мясом.
Тень не ответил, даже взгляда не отвел. По всему было видно, что он тоже хотел бы нынче почивать на ало-золотых шелках, но мужественно справлялся со своими желаниями. Он уже упустил одного коня вчера и сегодняшним бдением на твердой земле обязательно искупит свой недавний промах.
Хмыкнув, Ноа еще раз проверила привязанного к телеге, стреноженного Луня, и только потом полезла в сумку приготовленного вместо подушки седла. Усталость накатила так быстро, что она заснула не только уже очень скоро, но и с куском недожеванного мяса в руке.
***
Две телеги на позавчерашней полянке оказались первыми весточками все же свершившегося бедствия.
К полудню прямо на дороге обнаружилась еще парочка. Может больше, может меньше, судить по обломкам, разбитым буквально в щепы, да по разорванным вещам было довольно трудно. С обломками да обрывками весьма щедро смешивались ошметки – окровавленной человеческой плоти, кое где даже все еще прикрытой погнутыми, разодранными частями доспеха или плотной кожаной одежды.
Как и количество телег, количество трупов посчитать не удалось бы при всем желании. Хотя плоти и крови было предостаточно, многое указывало на то, что приличной части того, чем положено обладать человеческому организму, здесь явно недоставало. Кто бы не разодрал этих людей на куски, он отменно ими оттрапезничал.
Лунь нервно фыркал и дергался, но все же старательно терпел, не создавая Ноа лишних проблем и позволяя ей медленно изучить всю сцену кровавой бойни. Тень метался тут и там, то ныряя в кусты, то выныривая оттуда, то яростно роя землю, то порыкивая. Судя по его реакции, здесь явно потрудился монстр, но тот, с кем волк прежде не встречался.
Ноа тоже не доводилось раньше видеть настолько умелой разделки плоти на фрагменты, хотя ее боевой опыт был более, чем богат. Возможно, даже слишком богат, как для одной смертной жизни.
Спешившись, женщина присела на корточки и макнула палец в лужицу крови, собравшуюся на куске древесины, некогда бывшей частью тележного борта. Кровь еще скверно пахла, но уже плохо размазывалась, а значит, учитывая сырость леса и сегодняшнюю температуру, прошло не так уж много времени. Недостаточно, чтобы тварь, которая это сделала, смогла уйти далеко, и слишком мало для того, чтобы она успела проголодаться вновь.
То, что монстр действительно напал в одиночку, стало заметно сразу. Лишь одни характерные жуткие следы нарушали верхний слой взъерошенной земли. Что бы это ни было за существо, оно имело четыре когтистых лапы и чешуйчатый хвост, двигалось очень быстро, прыгало плохо, было вертким, тяжелым, и, стоя на задних лапах, могло достать до человека, успевшего взобраться на дерево на высоту двух человеческих ростов. А еще оно пованивало мускусом и кислятиной, обычно характерной для тех, в ком магическим извращением умудрились смешаться черты рептилий и пушистого теплокровного.
Судя по хаотичным следам, которые не так-то уж легко было прочесть, тварь напала, когда отряд расположился на обеденный привал. Как они смогли упустить приближение чего-то настолько крупного и наверняка шумного, Ноа не совсем понимала, хотя полное отсутствие даже намека на лошадей или их трупы наводило на определенные размышления. Следы копыт и вправду вскоре обнаружились неподалеку, в противоположной от лагеря стороне. Будто какая-то невидимая сила заворожила и увела их в безопасность раньше, чем случилась эта жуткая бойня.
Ноа покосилась на Луня, которого продолжала держать постоянно при себе, и он ответил ей примерно тем же подозревающим взглядом.
Ясно, какая сила.
Та же, что увела орденского коня на перекрестке у старого моста.
Скорее всего, остроухие как-то умудрились похитить лошадей, а пока их бывшие владельцы пытались разобраться с проблемой, на них набросилась еще и тварь. Почему-то Ноа даже не сомневалась, что это совершенно не совпадение. Ее бы совершенно не удивило, если бы оказалось, что одичавшие остроухие отлично ладят с другими не менее дикими обитателями этого проклятого леса. И, собственно, почему бы и нет? Выживать-то как-то надо.