«Будем надеяться, что мы обнаружили эту заразу не слишком поздно…» — озабоченно подумал я, после чего потребовал у Ромула определить местонахождение Акселя.
«Вечер перестаёт быть томным…»
Глава 14
Боевой контакт
Воздух в кабинете был густым, и наэлектризованным до предела. За массивным дубовым столом собрался весь цвет Эсмаруила: Александра Степановна, с её вечно нахмуренным лбом и сосредоточенным взглядом, неподвижный как скала Аксель, ЗавСклад, который всё никак не мог устроиться в своём кресле, явно чувствуя себя не в своей тарелке среди военных и магов.
Старейшина Зориан наоборот устроился с максимальным комфортом, и внимательно рассматривал всех собравшихся, периодически что-то тихим голосом рассказывая Агнару, сидевшему по правую руку от него. Напротив кресла владетеля сел Сангон, и молчаливо слушал жаркую дискуссию, где Тао Си открыто спорила с Акселем, отстаивая свою точку зрения.
Я только что закончил свой рассказ, где в ярких красках описал багровое небо, вязкий, отравленный воздух, город из костей и тьмы, и чудовищную машину, выкачивающую жизнь из прикованных к ней людей. Картина, которую я обрисовал, вышла очень мрачной, и когда я закончил свой рассказ, то на лицах окружающих читалось одно и то же выражение: шок и ужас.
Первым гнетущее молчание нарушил Аксель. Он говорил совершенно спокойным голосом, но не смотря на это каждое его слово внимательно впитывалось собравшимися, и его никто не перебивал:
— Я считаю, что любые дискуссии здесь совершенно излишни. Угроза для Эсмаруила очевидна, и она обладает просто катастрофическим масштабом. Предлагаю сразу принимать решительные меры, и устранить угрозу на корню. — Он перевёл ледяной взгляд на меня, и продолжил:
— У нас есть доступ к межмировому аукциону, так что нам мешает приобрести магический аналог оружия массового поражения? Какой-нибудь артефакт планетарного уровня, который будет способен стереть эту заразу с лица Самгана одним ударом? Наводим, активируем, проблема решена. Красота!
В тот же миг по комнате прокатился сдержанный ропот. Идея была жестокой, простой и, чёрт побери, такой соблазнительной… Один удар — и нет больше никакого города, и мы не паримся по поводу очередной угрозы. Моё собственное нутро, измученное постоянными битвами и потерями, с готовностью откликалось на это предложение, но тут право голоса взяла несколько бледная, но собранная Тао Си:
— Аксель, твоя прямолинейность не может не восхищать, но Винд, возможно, прав в своих предположениях, и этот город — лишь часть чего-то большего. Одно звено в цепи неизвестных размеров.
Уничтожив это звено, мы не уничтожим саму цепь, а только лишь покажем нашим врагам собственную силу, и загоним их глубже в подполье… Или вообще, что много хуже, спровоцируем ответный удар, к которому можем быть не готовы. Мы не знаем их истинной силы, и я считаю очень глупой идею бездумного нападения на такого врага.
Она сформулировала именно то, что сидело у меня на душе. Удар вслепую очень легко мог обернуться натуральной катастрофой, однако и бездействие в такой ситуации было смерти подобно. Помимо этого опасения был ещё один нюанс, который упускали собравшиеся в этой комнате:
— Невинные люди, — тихо, но чётко произнёс я, глядя на Акселя. — Там, в том аду, есть те, кого держат насильно. Те, кого используют как топливо в страшных ритуалах. Мы не можем просто взять… и стереть их вместе с палачами.
Аксель медленно повернул голову в мою сторону, и уставился своим тяжёлым и пронзительным взглядом. Когда он так смотрел на меня — я чувствовал себя каким-то молокососом, чьи мысли читаются оппонентом как в открытой книге.
Немного помолчав, он ответил не дрогнувшим голосом:
— Владетель, для благополучия всего мира, для спасения миллионов жизней в Эсмаруиле и за его пределами, просто необходимо чем-то жертвовать. Если для победы над этим злом потребуется принести в жертву те невинные жизни, что уже обречены… Я без раздумий сделаю этот выбор. Врага лучше бить в его логове, пока он не пришёл в твой дом. Жестоко? Безусловно. Но зато очень эффективно.
Агнар, до этого молчавший, лишь твёрдо кивнул, всем своим видом поддерживая бывшего командира, а ЗавСклад, непривычный к такого рода обсуждениям побледнел и откашлялся. Зориан тяжело вздохнул, проводя морщинистой рукой по лицу, и тут неожиданно вмешался Сангон. Его тихий, властный голос, прорезал напряжённую тишину, сразу приковывая к себе внимание всех присутствующих.