В гараже меня уже ждали Шеф, братья Мутные и…
— Сиракузец?
— Привет, Мыльный Человек! — осклабился ящер и вытащил из-за спины мохнатого пса, — Смотри, что у меня есть.
— Собака?
— Это — Мистер Щетка! Йоркширский терьер.
Он протянул животное, буквально ткнув мне его в лицо, и оно тут же вылизало мне нос.
Действительно, «мистер щетка». Или «мистер губка».
— Это твой ужин, что ли?
— Нельзя есть Мистера Щетку, — нахмурился ящер, — Мистер Щетка — друг!
Мы сели в служебный бронированный «Хаммер». Один Мутный за рулем, Сиракузец впереди, и остальные сзади. Судя по небольшому свободному месту между окном справа и Шефом, там тоже кто-то сидел.
Кто-то очень худой, невидимый и наверняка способный защитить нашего Великого и Ужасного от шальной пули.
— Привет, Крид, — поздоровался я с пустотой.
— Привет, Уборщик, — отозвалась пустота голосом Жертвы.
Будь со мной Неудачники, сейчас наверняка кто-то выиграл двадцать баксов.
— И куда мы едем? — поинтересовался я у сидящего рядом Шефа.
— За ответами. На место нашего с тобой первого знакомства.
Петляли по городу и его окрестностям мы почти целый час. За тонированными стеклами «Хаммера» мало что можно было различить, да я особо и не пытался.
— Приехали, — сообщил, наконец, Мутный-водитель.
Из машины мы вышли вчетвером: Я, Шеф, и сидевшие рядом с нами Мутный и Жертва.
— Узнаешь место?
Я огляделся по сторонам. Райончик неплохой: новые коттеджи, пара особняков, редкие ряды недешевых таунхаусов.
— Да такой же, как и все. Работал пару раз в таких — обычно тут есть чем поживиться.
— Именно. Нам туда, — Шеф указал на трехэтажный коттедж с башенками, большим гаражом и баней-пристройкой.
— Прошу, — пропустил он меня к двери, протягивая комплект отмычек.
Я управился меньше, чем за минуту:
— Прошу, — и склонился в поклоне.
Гостиная была обставлена типично богато: камин, шикарная вычурная мебель, пушистый ковер, плазма во всю стену, головы лося и кабана с камерами наблюдения в открытой пасти.
— И теперь не узнаешь?
Я пожал плечами:
— А должен?
— Ты влез в этот дом ровно год назад, опередив нашу опергруппу ровно на десять минут. А услышав голоса на крыльце, не придумал ничего лучше, чем спрятаться вот в этомшкафу…
С этими словами Шеф открыл массивную дверь какого-то резного комода.
Внутри хищно мерцала аномалия, занимающая почти все пространство шкафа.
— И ухитрился активировать переход, который появляется раз в год и наделяет попавшего в него человека удивительными и уникальными способностями. После чего схлопывается и появляется снова ровно через год.
— То есть…
— Вчера исполнился ровно год, как ты впервые столкнулся с мутантами Конторы. И ровно год, как тебе впервые зачистили память и «взяли на карандаш». Мы ведь сперва думали, что тебя специально кто-то подослал…
— Нет. Я тогда только приехал в город и осматривался. Даже контракты не брал, — припомнил я.
— Как раз это мы и выяснили, но слежку не сняли: все ждали, когда и как проявится полученный тобой дар. Но не дождались. Поэтому подстроили убийство, упекли тебя в тюрьму…. А дальше ты уже и сам все знаешь.
— И что же за уникальные таланты дает эта аномалия?
— Разные, но так или иначе связанные с переходами, и они пока что обозначены как способности «Проводника». Мы изучаем ее всего третий год и мало что успели выяснить. Тебе вот поначалу достался иммунитет от попадания во враждебный мир или в нежизнеспособную оболочку.
— Чего-чего?
— Аномалии — это порталы в иные миры. В какое-то место или места, оказавшись в котором ты… проходишь через какую-то процедуру и возвращаешься уже совсем другим человеком. Или нечеловеком. Или бесформенным куском мяса.
— Но зачем?
— Это мы и мы и пытаемся выяснить. Пока ясно только одно: аномалии делают или пытаются сделать нас сильнее. Мы еще не совсем разобрались, по каким правилам или принципам они наделяют людей способностями, но кое-какие соображения на этот счет есть.
Угу. У меня тоже — все вокруг получают примерно то, что хотят или что им позарез нужно здесь и сейчас. Кроме несчастного Уборщика, разумеется.
— Есть еще один момент, который ты наверняка уже заметил. Примерно один из тысячи вернувшихся из портала — это уже совсем не тот, кто в него вошел. Эти люди помнят свои родные миры и замечают некоторые несоответствия вокруг. Иногда это просто имя героя комикса или название предмета, или компании. А иногда — целые исторические события. Болезни, войны, природные катастрофы, уничтожившие города или даже страны…