Его голос приобрел чарующее нежное звучание, и я уже хотела повернуться к нему, чтобы кивнуть, но встретилась взглядом со странным стариком. Его глаза засветились ярко-зеленым светом, этот свет проникал мне в душу. Мне стало тревожно, но отвести взгляд я не могла.
— Ты точно хочешь остаться тут, Анна? — громко спросил старик, сделав ударение на слове «хочешь».
Тут в моей голове что-то щёлкнуло, и я всё вспомнила. Мне же идти надо! А я тут стою голой перед кучей народа, мне стало не по себе. Я огляделась по сторонам: стены дворца исчезали на глазах. Я стояла посреди болота на кочке, и меня держал за руку сморщенный старик, покрытый чешуёй и замотанный водорослями. На голове у него тоже были водоросли, а из-за спины торчали плавники. Вокруг стояли прозрачные девушки и с завистью смотрели на меня.
— Ой, — я обняла себя руками, и оглянулась. Древесный старик стоял на берегу и внимательно смотрел на меня.
— Что? Спал морок? — спросил он. — Теперь не бойся, иди сюда, Анна!
— Никуда она не пойдет! — чешуйчатый старик попытался схватить меня за руку, но не успел, я отскочила на ближайшую кочку. — Задержите её, — прокричал он девушкам, а сам выхватил откуда-то трезубец и метнул грязевой струей в Лешего. Древесный старик выставил вперед свой посох, и грязь расплескалась на меня и на девушек. Мы завизжали от неожиданности. А Чешуйчатый вдруг нырнул в болото, вынырнул почти у самого берега и плюнул в Древесного мутной жижей.
— Ах, ты тина вонючая, — выругался Леший, взвился с места, да как ударит Владыку по голове. Тот выскочил на берег, и старики сцепились в мертвой схватке.
— Вечно ты мне мешаешь! Суёшься, куда тебя не просят! — орал Владыка и рвал на Лешем бороду.
— А ты, старая болотная кочка. Сидел бы уже тихо на своем болоте! Так нет, девиц тебе новых подавай, будто и так их у тебя мало! — древесный старик вцепился Владыке в плавник, и умудрился зарядить ему кулаком в глаз.
— Ай-яй-яй! — завопил Чешуйчатый. — Ты что творишь? Больно же!
— Ну, извини, так получилось, не специально я, — Леший чуть ослабил хватку, видно, по натуре был он добрым и совсем не драчливым.
Только Чешуйчатый в тот же момент повалил его на спину и стал тянуть в болото.
— Ах же ты, подлюка хитромордая! — рассердился Леший и ловким пинком умудрился скинуть с себя захватчика. Тот плюхнулся в болото и заорал благим матом, видимо, на что-то наткнулся.
Мы с девушками тем временем уже выбрались из болота и сейчас сидели на бревнышках, все с ног до головы в грязи, и с интересом наблюдали за дракой. Я тихо болела за Лешего, а девчонки попискивали: «Так его, Владыка! Так его!» и с неодобрением поглядывали на меня.
Когда стало понятно, что побеждает Леший, Агнеша не выдержала и бросилась на меня с криком:
— Ишь, расселась тут на нашем бревнышке! Мы к ней, как к сестре! А она сбежать собралась!
Я увернулась, а Агнеша оступилась и чуть было не полетела в болото. Но я успела ухватить её за руку. Агнеша с удивлением посмотрела на меня.
— Ты это чего? — спросила она. — Зачем ты меня поймала?
— Само собой получилось, — пожала я плечами. — Да и должок отдать хотела. Это же ты мне тогда в озере утонуть не дала, когда меня топили. Я узнала тебя.
Она потупила глаза, потом посмотрела мне в лицо и сказала:
— Пожалели мы тебя тогда с Вереей, да Водяной нас так выругал потом. Три дня взаперти держал. А потом наказал тебя вернуть. Вот мы и наслали на тебя морок. Ты уж извини нас.
— Да я не в обиде, — улыбнулась я, — кстати, ты не знаешь, где мои вещи?
Агнеша кивнула девочкам помладше, и они скрылись в кустах.
— Сейчас девочки принесут, — сказала она, — только ты такая грязная! Пойдем, тут недалеко ручей. Да и нам не мешало бы помыться!
— Куда ты ее повела, мавка? — Леший вытягивающий из болота вопящего Владыку грозно зыркнул на Агнешу.
— Помыться мы пойдем на ручей, дядька Леший, смотри, все в грязи и тине, — ответила девушка.
— Чтоб без глупостей там у меня! — Леший строго посмотрел на девушек. — А то вмиг к кикиморам отряжу.
— Да. Поняли мы уже, поняли! — закивали мавки.
Ручеёк, к которому привели меня девушки, и впрямь находился неподалеку. Был он широк и извилист, а в его прозрачной воде видно было дно, покрытое разноцветными камушками, переливающимися на солнце. Я тщательно смыла с себя всю грязь и промыла волосы. Верея дала мне гребень, и я смогла причесаться. Мавки тоже привели себя в порядок. И мы вернулись к болоту. Мои вещи лежали на бревнышке.