Судя по всему, командующий группой войск уже знает о захвате пленников. Он явно готовился к допросу — на походном раскладном столике нет ничего, кроме чистых листов бумаги.
Базиль и Айша с нескрываемым интересом разглядывали командира ствангарцев, пока не получили ощутимый тычок под ребра. Уже немолодой (в волосах примерно поровну смешались черные и серебряные пряди) воин в зеленом форменном плаще. Лицо пересекает страшный сабельный шрам, начинающийся около виска и теряющийся в коротко подстриженной бородке. Руки, сейчас спокойно лежавшие на столе, способны гнуть подковы.
Базиля, однако, удивило не это. Лицо командира ствангарцев кажется смутно знакомым. Миг — и память нашла ответ. Перед глазами словно наяву встали события четырехлетней давности.
Эрхавенскую осень жители севера Ствангара вполне могут счесть летом. Солнце на рубеже Десятого и Одиннадцатого месяцев уже не печет, а ласково согревает, просвечивая через облетевшие ветви кленов и других северных деревьев, сквозь голые ветви проглядывает сапфирово-синее, какое бывает только ранней весной и поздней осенью, небо. Еще немного, и начнет быстро холодать, потом пойдут стылые зимние дожди. Но пока можно ходить босиком, в рубашке с коротким рукавом, что и делают почти все простолюдины. Увы, Бонарам, и даже самому младшему среди них, одиннадцатилетнему Базилю, такая роскошь недоступна. Элрик заставил всю родню париться в тяжелых парадных одеяниях.
Да и есть, с чего. Сегодня в город прибывает посольство из Ствангарской империи, главного союзника Эрхавена. Дед редко находит время для внука, целыми днями пропадает в Магистрате, доках или штабе гарнизона, а то и на Симлийском рубеже. Но уж если находит, удивительно интересно рассказывает внуку и непоседливому младшему сыну (которому как раз сравнялось восемнадцать) о политическом раскладе в мире. И не жалеет сил, чтобы объяснить наследникам: только потому, что большую часть армии Атарги держат против Ствангара, они еще не уничтожили маленькую республику, да и остальное Семиградье заодно. Но прочие города, особенно Темеса, не имеющие сомнительного удовольствия иметь в соседях державу Атаргов, предпочитают об этом не помнить.
И все же есть неплохие люди и в Темесе. Один из них — Леонардо Толлардо, стоявший за союз со Ствангаром, а, следовательно, и с Эрхавеном. За свои убеждения он поплатился изгнанием: жрецы Лаэя и темесские толстосумы (что, в принципе, одно и то же) очень не любят тех, кто им перечит. Ствангар стал второй родиной для рода Толлардо, а сын Леонардо, Франко, стал офицером имперской армии. Империи и отец, и сын обязаны всем. Они преданы ей больше, чем коренные ствангарцы…
— Наш долг — встретить посла, как самого дорогого гостя, — наставлял родню Элрик. — Он будет принят здесь, в моем дворце, и только потом предстанет перед Магистратом. Ты, Раймон, покажи послу доки с кораблями. Мы с Лотарем займемся торговым договором, проверим, чтобы все соответствовало законам наших стран. А ты, Базиль, проводи командира охранной роты, капитана Толлардо, в казармы, приготовленные для них.
— А он не сочтет, что мы не уважаем Империю, раз послали к ним мальчишку?
— Но ведь это будет Бонар, — подумав, ответил старик. — Мой внук, будущий глава рода. Где тут бесчестие? А ты, Базиль, знай: мой прадед, а твой прапрапрадедед, Луи Бонар, возглавил род в четырнадцать лет. Так что тебе пора учиться. А кроме того, возможно, капитан однажды станет маршалом, и будет очень хорошо, если вы подружитесь.
Тогда капитан Толлардо был приятно удивлен тем, сколько Бонар-самый младший знает об Империи, и как безупречно владеет ствангарским языком. Узнал много нового и Базиль. А главное, впервые не со слов деда, а от непосредственного участника войн, боевого офицера, узнал, что у Империи — те же враги, что и у Эрхавена.
— Мы должны быть союзниками, — говорил капитан. — Иначе Атарги и Темесский союз уничтожат вас, а потом и за Империю примутся. Или наоборот…
…Когда, месяц спустя, посольство отправилось в обратный путь, Базиль уже знал, что они с Раймоном обрели друга на всю жизнь. Это не стало секретом ни для отца, ни, тем более, для деда.
— Этого я и добивался, — потом объяснял Элрик. — Он перспективный командир, а в Ствангаре смотрят не только на родовитость. Не удивлюсь, если лет через десять он станет коннетаблем, а то и маршалом. К тому времени ты станешь правой рукой Лотаря, по сути дела — займешь мое место, потому что сам Лотарь власть не удержит. Тогда тебе и понадобятся связи в Империи. Ствангар, если честно, нам нужен больше, чем мы Империи.
Теперь дед, наверное, говорит иное… Если только Атарги не решили, что надежнее назначенный в Марлинне наместник.