- Эй, солдат, - позвала она его, и тут только живые проницательные глаза часового слегка взглянули на принцессу. – Ответь мне, что нагадала тебе цыганка? Хочешь, я тебя награжу. Вот смотри, какое кольцо. Только ответь, почему ты молчишь?.. Ты что, в самом деле немой и глухой? Я наследная принцесса Эльбрусии и Либерталии! Как смеешь ты не отвечать мне? Вот велю тебя казнить…
Но ни щедрые подарки, ни угрозы особы королевского рода не вынудили часового говорить. Он будто застыл на веки вечные, и его лицо по-прежнему оставалось бесстрастным. Тогда принцесса от досады отвесила солдату звонкую пощечину, и тот, увы, даже не шелохнулся.
– Невежа! Тебя надо как следует обучить манерам! – фыркнув, она гордо удалилась...
***
- Казни его! Казни! – просила принцесса на следующий день короля. Она не могла сказать отцу, что ослушалась его, что покидала дворец и разговаривала с солдатом, но решила, что ее просьбы, которые всегда исполнялись, и на этот раз беспрекословно будут удовлетворены.
- Дитя мое, чем же он тебе не угодил? Солдат верой и правдой служит мне пятый год, а ты вдруг «казни»… Так если я казню его, кто же будет охранять дворец?
- Кто будет защищать вас и нас, ваше высочество? – поддакнула королю фрейлина. Урок в очередной раз был сорван из-за капризов ее подопечной.
- А ты молчи, старая гусыня! – белокурые локоны принцессы, столь тщательно уложенные утром, теперь вполне отражали недовольство их обладательницы. Носок алой туфельки презрительно отвернулся от придворной няни.
- Все равно… Я хочу! Хочу!
- Хорошо, дочь моя. Будь по-твоему, - и король с тяжелым вздохом отдал распоряжение министру. - Посадите солдата в темницу. А если он не заговорит, на третий день казните.
Прошло два дня. Солдат, даже в изменившихся условиях, не проронил ни слова. Он был верен себе, и раздосадованная этим обстоятельством принцесса (в сердце и в мыслях которой, к ее великому сожалению, уже был образ часового), решила навестить его в темнице. Может быть, тогда он, упрямец, заговорит?!
Пройдя незамеченной среди спящих стражников, принцесса увидела в камере солдата. Теперь он сидел, а не стоял, что было удивительно и ново для нее. Где-то глубоко в груди кольнуло ее маленькое заносчивое сердце.
- Солдат, а, солдат?! – позвала принцесса. – Ты меня слышишь?
Солдат молча кивнул и приблизился.
- Тебя завтра повесят, солдат! А я не хочу… Я буду плакать… Неужели ты хочешь, чтобы твоя принцесса плакала?! Тебя отпустят, если ты скажешь мне хоть одно слово. Скажи хоть слово! Твоя жизнь скоро оборвется, а ты молчишь?!
Солдат отошел в тень.
- Вот глупец! – снова проговорила принцесса и топнула ножкой. – Ну что ж, так и быть. Раз тебе не дорога твоя жизнь, не дорога я, что ж, прощай. И знай: я не буду смотреть, как ты умираешь!
Глава 2
Всю ночь принцесса не спала. Она думала, что, если казнят солдата, она скоро забудет о нем и о его тайне. Но нет, вместо облегчения, становилось только хуже, сквернее, словно ее любимое платье розового цвета навсегда было испорчено неумелой горничной…
Под утро принцесса позвала фрейлину, чтобы читать книгу преданий.
- Поживее, ветхая розалия. Ты так смешно спросонок болтаешь руками, будто ветряная мельница. Неужто мы зря платим мельнику?! – и принцесса, довольно хихикнув, уселась поудобнее, чтобы услышать продолжение старинной истории. Ей не терпелось узнать, повесят ли солдата утром или нет.
- Лишь принцессе одной не рад
Простой рядовой солдат,
- декларативно прочла фрейлина.
- Постой же! Почему же он не рад принцессе? Ах да, - вздохнула девушка, вспомнив свою беседу с солдатом. И поспешно добавила:
- Подробности личности можно опустить. Это ни к чему… Лучше читай, что было дальше.
- Он всю жизнь бы стоял на часах,
Но вмешалась гора Дали-Даг.
В той горе за печатью дорог