- А как же грибы? - напомнила Элен. - Ты же грибов полный короб насобирала!
- Так это ж на зиму! - нахмурилась Айрин. - Да и на кой богачам мои грибы?
Элен тихонько рассмеялась и шутливо потрепала подругу по темноволосой голове:
- Ну, Айрин, я тебе удивляюсь! Всегда такая смекалистая, а здесь не догадалась! На Нибуре нет леса! Следовательно, грибов там добыть не так просто. А кушать любят все! Если сами богачи не догадаются, так их поварихи мигом прибегут, я тебе точно говорю!
- Думаешь..? - засомневалась Айрин.
Предложение съездить на ярмарку действительно было очень заманчивым. Если удастся немного заработать, то на осень у Алекса точно будет новая теплая куртка, а если повезет - то и хорошие сапоги к зиме.
- Я попробую, - наконец, решилась девушка. - Всё лучше, чем без дела сидеть. Только грибов, пожалуй, стоит собрать побольше - займусь этим завтра с утра.
- Вот и хорошо - мило улыбнулась Элен. - Вместе всё же веселее.
- Ты тоже едешь?
Отец Элен обычно не брал дочь на центральный остров, предпочитая старшего сына. Они вдвоём делали глиняную посуду, вручную украшая её причудливой росписью. У хозяек подобная утварь пользовалась спросом, поэтому семья Элен всегда возвращалась с ярмарки без товара, зато с полным кошельком денег, вызывая зависть менее удачливых соседей.
Айрин подруге не завидовала - слишком была занята своими делами. Каким-то рукоделием девушка не обладала, поэтому продавала дары леса - в этом она разбиралась прекрасно. Покойная мать еще в раннем детстве обучила Айрин основам травничества, показала, где и когда какие корешки собирать, как травки хранить, как не нарваться на ядовитое растение и как спастись, если всё же случилась беда. Отличать многие грибы и ягоды, грамотно собирать и хранить их девушка научилась уже сама, когда выросла. Лес стал её другом, готовым в любое время предложить помощь - дрова для печи, травы от болезни, кое-какую пищу к столу. Да и просто бродить по лесным тропинкам стало приятным расслабляющим ритуалом.
На ярмарку, которая проводилась два раза в год - весной и осенью, Айрин ездила от случая к случаю, когда было что продать. А вот Элен обычно сидела дома, дожидаясь отца.
- Кажется, отец добыл для меня приглашение на какой-то то прием, - призналась Элен. - Надеется на удачу.
- Понятно... - скептически протянула Айрин, с сочувствием глядя на подругу.
Все знали, что такие приемы устраивались аристократами Нибура в двух случаях: торжественное событие или очередное развлечение. Попасть простолюдину на такой прием было почти невозможно. Но всегда имелись исключения. Для особо красивых крестьянских дочек - таких как Элен - эти приемы были шансом прорваться в высшее общество. Если повезет, красавицу заметит какой-нибудь богатый лорд и женится на ней, обеспечив тем самым всю её семью. Поэтому крестьяне, имеющие симпатичных дочерей, мечтали о таком везении, не особо заботясь о чувствах самих девушек, далеко не всегда жаждущих такого брака. Ведь кто знает, кто попадется - прекрасный юный граф или стареющий барон с пузом до колен. Чаще всего, кстати, встречался именно второй вариант. Юные аристократы обычно женились по расчету на девушках своего круга, а вот старики всегда были не прочь украсить остаток жизни молодой покорной женой под боком.
Оставалось надеяться, что Элен повезет.
Ранним утром Раймонд решил выбраться на прогулку в лес. На следующий день пора было возвращаться на службу, хотелось напоследок побыть на природе, заодно собрать матери сухих дров – они никогда не лишние.
Сначала всё шло отлично. Свежий воздух бодрил, шелест листвы приятно ласкал слух, дров набралась целая добрая связка. Раймонд чувствовал прилив свежих сил и энергии. Беззаботно насвистывая, он активно шагал по опавшей листве мимо лесных деревьев. Впереди виднелся сухой ствол поваленного дерева. Мужчина решил, что это удачно дополнит связку дров как раз перед возвращением домой.
Воодушевлённый Раймонд слишком расслабился от такого замечательного утра, поэтому не глядел ни по сторонам, ни себе под ноги. И напрасно.
Сделав очередной уверенный шаг, Раймонд почувствовал, как правую ногу пронзила резкая боль, и в следующую секунду он уже лежал на земле, удивленно потрясая головой.
Боли он не боялся, всё-таки не зря в армии столько лет провел. Но встать и спокойно идти дальше не получалось. Тело отказывалось подчиняться. И это было довольно подозрительно.