Мужчина открыл калитку, которая стояла скорее для обозначения территории, чем в целях безопасности, и молча вошел. Обертывая банки с дикоросами плотным куском льна, чтобы не разбились в пути, Айрин краем глаза наблюдала за гостем. Раймонд невозмутимо снял рубашку, обнажив впечатляющий рельеф натруженных мышц, бросил ее на ближайший куст и скрылся в указанном направлении.
Погреб располагался недалеко от крыльца, слева от дома. Он был вырыт и обустроен еще отцом Айрин, за что та была ему бесконечно благодарна. Широкий металлический люк, обитый кожей и мехом, вел по приставленной лестнице в холодное узкое помещение с каменными стенами, где хранились припасы на зиму.
Раймонд без труда нашел вход в подвал и буквально за полчаса перетаскал к тележке все имеющиеся там банки и небольшие коробки с припасами. Увидев это, Айрин схватилась за голову:
- Когда ты успел?! Мне не нужно так много!
Поглощенная работой, она даже не заметила, как её неожиданный помощник выполнил своё нехитрое поручение.
- Ты не сказала, что конкретно требуется! – возразил Раймонд, подходя ближе.
В его глазах промелькнула искра веселья, словно ситуация забавляла мужчину.
Айрин озадаченно покачала головой.
- Не думала, что ты справишься так быстро – я не успела завернуть и первую партию.
Девушка обвела рукой кучу льняных тряпок и необернутые банки.
Раймонд уселся на траву рядом с Айрин и беззаботно пожал плечами:
- Не проблема. Загрузим, сколько получится, остальное унесу обратно.
«Ему нечем заняться, что он помогает мне с такой ерундой? – вдруг озадачилась Айрин. – Зачем он здесь?»
Но прежде чем девушка успела задать вопрос, как ее опередил звонкий мальчишеский голос:
- Ри-ин! Рин, ты где? Я закончил!
Из-за дома вышел Алекс. Мальчик неуверенно приостановился, увидев рядом с сестрой чужого мужчину, но почти сразу продолжил путь.
- Рин? – приподнял бровь Раймонд.
Девушка пожала плечами:
- Старое семейное прозвище.
Затем она обратилась к брату:
- Всё работает?
Мальчик кивнул, всё еще настороженно глядя на Раймонда. Заметив это, Айрин поняла свою оплошность и поспешила представить гостя:
- Алекс, это Раймонд, мой давний знакомый. Он проходил мимо и любезно предложил свою помощь. Раймонд, а это мой младший брат, Алекс, единственный оставшийся родственник.
Раймонд встал и серьезно протянул мальчишке руку:
- Рад познакомиться, Алекс. Будешь нам помогать?
Алекс расправил плечи и гордо ответил на рукопожатие.
- Конечно, я за этим и пришел, - и добавил гораздо тише. – Иначе Рин меня съест.
Но сестра, конечно, услышала и возмутилась:
- Не выставляй меня чудовищем!
Алекс хихикнул и пошел за новой банкой.
Раймонд снова уселся на траву, вернув свой взгляд к Айрин. Девушка прислонилась спиной к тележке, обмахиваясь пучком травы, как веером. Загорелая кожа покрылась испариной, глаза устало прикрыты, густые волосы, собранные на затылке, местами выбились, и непослушные прядки прилипли к обнаженной шее…
Раймонд за несколько мгновений завис, наблюдая эту картину. Нельзя было сказать, что Айрин была первой красавицей, скорее, просто миловидной. Но по какой-то причине солдат не мог отвести от нее взгляд, благо, что девушка этого не замечала.
Вдруг одна вещь, вернее, её отсутствие, привлекла внимание мужчины:
- Айрин, а где твой таор?
Таорами называли небольшие кусочки кристалла, особой разновидности кварца, которые были подвержены искусной огранке и с самого рождения вручались каждому ребенку. Их носили на шее, на прочной цепочке, и никогда не снимали. Таор за всю жизнь подпитывался личной энергией носителя, становился неотъемлемой ее частью и связывал с главным энергетическим центром Алантиса – огромным кристаллом неизмеримой силы, который называли Туаой, что означало «огненный камень». Конечно, настоящего огня там и в помине не было. Но сила, заключенная в Туаое, была гораздо страшнее любого пламени.