Это было довольно странно – принимать у себя в гостях постороннего мужчину. Конечно, Раймонд не был незнакомцем – всё-таки в одной деревне росли, иногда пересекались на улицах. Но и дружбы Айрин с ним тоже не водила, скорее наоборот. И вот сейчас к собственному удивлению девушка наливает ему чай в большую отцовскую кружку, ставит на стол домашнее печенье и досадливо морщится, кинув быстрый взгляд на старенькие шторы.
Раймонд зашел вместе с Алексом, который трещал без остановки о своих лесных приключениях, найденных камнях и прочих сокровищах.
Айрин немного нервно пригладила волосы и улыбнулась:
- Прошу за стол, работники.
Раймонд с любопытством оглядел помещение. Дом, где жила Айрин с братом, был небольшим, местами требующим ремонта, но в целом довольно уютным. Крошечная прихожая вела в квадратную кухню, половину которой занимал широкий стол. Возле стола аккуратно размещались несколько деревянных стульев с плоскими разноцветными подушечками на сиденьях. Одну стену здесь полностью занимали разные шкафчики под кухонную утварь, шкафы, тумбы и прочие необходимые вещи. Большую часть противоположной стены занимало окно с изящными голубыми занавесками и широким подоконником, на котором красовался букет с полевыми цветами в пузатой вазе. В углу пряталась небольшая печь, а через пару метров от нее открывался проход в спальню.
Дом Раймонда был гораздо больше, но ему сразу пришлись по душе простота и уют, которые встретили его в доме Айрин. Чай оказался из листьев смородины, ароматный и крепкий, охлажденный замороженными ягодами, а домашнее печенье просто таяло во рту. Айрин расслабленно улыбалась, а Алекс на несколько минут затих, быстро уплетая печенье. Раймонд понял, что если сейчас не сделает то, зачем пришел, то окончательно расслабится в этой атмосфере.
- Думаю, самое время прояснить цель моего визита – прокашлявшись, начал мужчина.
Айрин вежливо отставила чашку.
- И что же это?
Раймонд заколебался. Изначально идея ему казалась замечательной, теперь же она начинала всё меньше и меньше ему нравиться. Но останавливаться на полпути было глупо, да и королевское задание никто не отменял.
- Через полтора месяца закончится срок правления нынешнего короля, - со вздохом сказал солдат. – Ни для кого не секрет, что на престол взойдет его сын, принц Дэвин.
Алекс во все глаза таращился на нового знакомого, который уже стал его кумиром, и ловил каждое слово. Айрин нахмурилась.
- Допустим, это всем известно, но при чем здесь мы?
Раймонд наградил её тяжелым взглядом, означающим «не заставляй меня объяснять очевидное», но терпеливо продолжил:
- Будущему королю нужна королева, и у него лишь месяц, чтобы найти её. Принц попросил меня помочь с поисками подходящей кандидатуры. Я выбрал тебя.
С затаенной насмешкой мужчина наблюдал, как карие глаза Айрин медленно округляются от удивления.
- Ты же не хочешь сказать… - неуверенно начала она.
Её перебил младший брат:
- Рин будет королевой?
Девушка бросила на него негодующий взгляд, а Раймонд усмехнулся:
- Есть такая вероятность.
- У тебя с головой точно всё в порядке? – язвительно выпалила Айрин. – Может, яд от ловушки всё еще действует? Какая из меня королева? Взгляни хотя бы, где я живу! – и она красноречиво обвела руками окружающую обстановку.
Раймонд оставался невозмутимым.
- Нынешняя королева тоже была не из знати. Девушек отбирают по другим критериям. И ты, как мне кажется, вполне подходишь. Конечно, еще нужно, чтобы кандидатуру одобрил сам принц и нынешний король… Но что ты теряешь?
- Что за критерии? – подозрительно прищурилась Айрин. – Ты определил это еще в лесу, не так ли?
- Вот это один из них, - улыбнулся Раймонд. – Ты умна. И ты права, я понял это еще в лесу, однако мне надо было убедиться. И сейчас я уверен, что ты подходишь. Сильная, храбрая, великодушная, на лицо… кхм… тоже ничего… - мужчина слегка запнулся.
- Ну спасибо, - Айрин скептически сложила руки на груди. – Под это описание подходит половина женщин Алантиса. Что еще?