Айрин хмуро осмотрела тушу только что убитого зверя. Девушка была недовольна собой. Выстрел из лука, который должен был сразить олениху с первого раза, оказался неточен, только ранив и напугав ее. Из-за этого пришлось бросаться вдогонку и использовать нож. При этом было создано столько лишнего шума, что о дальнейшей охоте на сегодня можно было забыть – остальные звери наверняка уже далеко. Олениха, по-видимому, была еще совсем молодая, мяса на выступающих костях совсем мало, да еще и шкура повреждена стрелой. Мясник не заплатит за это много.
Девушка вздохнула и принялась разделывать тушу, предварительно вытащив стрелу и любимый нож. Если бы не он, то быть ей сегодня без добычи.
Парой часов позже, Айрин бодро шагала по неровной тропинке своего родного селения. Утро едва начиналось, улочки были пусты, только изредка можно было увидеть, как кто-то выгоняет на ближайшую лужайку корову или копается в огороде. Айрин любила такое раннее утро. Оно словно каждый раз символизировало начало чего-то нового, предчувствие хорошего… Вот только в итоге все оставалось по-прежнему.
От размышлений девушку отвлекло влажное прикосновение к ноге. Вздрогнув от неожиданности, Айрин опустила взгляд и увидела двух собак, из тех, что вечно бегают по улицам. Бездомных животных было много – коты, собаки, даже лошади, хотя тех быстро прибирали к рукам, они ценились как рабочая сила, или как бесплатная еда, на худой конец. Эти собаки были такие же – худые, потрепанные, с грустным просящим взглядом. «Они почуяли мясо» - догадалась девушка, уже неосознанно снимая рюкзак.
Подкармливание таких животных было для нее обычным делом. Несмотря на то, что часто надо было думать о собственном пропитании, Айрин просто не могла оставаться в стороне, видя голодное существо. Собаки осторожно, опасаясь подвоха, вытянули у нее из рук по приличному куску еще окровавленной оленины и отошли подальше, жадно поглощая подарок. Девушка со вздохом встала… и тут же, не удержав равновесия, полетела обратно на землю. Больно ударившись о камень копчиком, Айрин проверила, все ли в порядке с рюкзаком и только потом подняла хмурый взгляд, чтобы проверить, что же послужило причиной такого позорного падения. Ощущение было такое, будто она с размаху налетела на каменную стену.
- Ты?!
Стеной оказался Раймонд. Молодой мужчина стоял в одних штанах, босой, держа через плечо внушительных размеров топор.
Они были знакомы с детства, что не удивительно в маленьком селении. Его семья переехала в эти места, когда Айрин было 12 лет. Они выкупили участок в самом центре поселка и быстро влились в общую жизнь. Их отец погиб, служа в гвардии, что не было редкостью. Отец Айрин тоже погиб там. Каждый год королевские ищейки обходили каждый дом, присматривая возможного кандидата, чтобы пополнить свои войска. Кого-то отправляли в обычную пехоту, кого-то охранять границы, а самых способных определяли в гвардию. Служить там считалось высшей почестью, таких солдат одаряли всевозможными привилегиями, их семьи уважали. Они были ближе всего к королевской семье – и чаще всего погибали.
Раймонд добровольно пошел в солдаты, едва ему исполнилось 19 лет. Айрин тогда было 15, и она хорошо помнила, какую волну пересудов вызвал этот поступок. Добровольно туда никто не шел, тем более так рано. Обычно солдат набирали с 21 года, с совершеннолетия. Тем не менее, Раймонда сразу приняли в гвардию и за шесть лет, прошедших с тех пор, он не только умудрился сохранить себе жизнь, но и дослужился до чина капитана, под его началом был довольно значительный отряд. Поговаривали, что сам принц вызывал к себе Раймонда по личным поручениям. Членов королевской семьи редко кому удавалось увидеть, кроме самых приближенных советников, поэтому эти слухи еще больше вызывали толков вокруг личности молодого капитана.
Служба не мешала Раймонду периодически наведываться домой. Остров Нибур, где сосредоточилась основная жизнь островного государства Алантис, центр всего, находился недалеко от острова Эйр, на котором находилось их поселение, в числе прочих. Это, и еще высокое положение при дворе, позволяло капитану время от времени появляться дома, помогать матери по хозяйству, даже ходить с братом на охоту.
Его брат, Виктор, посвятил свою жизнь травам и лекарствам, стал довольно хорошим лекарем, поэтому на службу его не забирали – даже во дворце понимали, что кто-то должен лечить простой люд. Внешне оба брата были похожи – коротко подстриженные темно-русые волосы, высокий рост, широкий размах плеч, крупные черты лица. Вокруг них увивалось много молоденьких девушек, но оба упорно всех игнорировали. Но слава завидных женихов вот уже несколько лет не желала от них отлипать. Виктор был не прочь иногда пофлиртовать с кем-то, развлечься, но ни о чем серьезном даже не думал. Его интересы все еще сосредотачивались вокруг трав и охоты. А Раймонд и вовсе к себе на пушечный выстрел никого не подпускал, хотя общался со всеми довольно дружелюбно. Почти любая девушка в селении, да и за его пределами, желала бы получить в мужья лекаря или капитана гвардии. И тот, и другой были завидной партией.