Девушки встретились благодаря Алексу. Общительный мальчик знал практически всех в селении, с каждым мог о чем-то поболтать, а Элен, лишенная мужского внимания, не могла устоять перед обаятельным сорванцом. Они подружились и часто проводили время вместе, пока однажды Айрин их не застукала. Возмутившись, что ее брат проводит так много времени со взрослой незнакомой девушкой, Айрин поначалу запретила им видеться, но вскоре прониклась симпатией к Элен и сама начала с ней общаться.
- На тебе я тоже не вижу кольца. Что ты тут делаешь? - ничем не выразив удивление, пробурчала Айрин.
- Она помогала мне с огородом - вступился Алекс.
Девушка рассердилась:
- А сам ты не в состоянии справиться с собственной работой? Обязательно звать на помощь молодых девушек? И вообще, почему ты еще здесь? Я, кажется, дала тебе задание!
Мальчик обиженно поджал губы и резко убежал из комнаты.
- Ты слишком требовательна к нему - мягко укорила подругу Элен.
Девушка лишь резко вздернула подбородок и прошла в свою комнату, на ходу стягивая охотничью одежду.
- Я говорю по делу! У нас не то положение, чтобы вести себя так беспечно!
- Айрин, он ребенок. Ему всего 13.
- Он мой брат, и совсем скоро он станет взрослым мужчиной! Я не могу гарантировать, что всегда буду рядом, чтобы помочь ему или защитить, поэтому он должен привыкать к самостоятельности!
- Но сейчас же ты рядом. Не надо совсем лишать его детства, он и так настрадался. У каждого человека должны быть моменты радости, веселья... те мгновения, когда он просто расслабляется и радуется жизни. Знаешь, тебе тоже не помешало бы расслабиться...
- Чушь! Это все для богатеньких сынков с центрального острова. Мы же должны как-то выживать, поэтому нет времени на всякие глупости.
Эрин склонила голову и внимательно вгляделась в лицо подруги. Айрин уже успела раздеться и в одном нижнем белье устало рухнула на кровать.
- Ты выглядишь более обеспокоенной, чем обычно. Тебя что-то встревожило? – осторожно поинтересовалась Элен, подходя ближе.
Айрин закрыла глаза. Перед мысленным взором тут же предстало усмехающееся лицо Раймонда.
- Да ничего особенного. Столкнулась с Раймондом по пути сюда. Слегка поцапались, но это так, несущественное.
- Он сказал тебе что-то плохое?
Айрин задумалась.
- Нет... Но этот его снисходительный взгляд выводит меня из себя. Словно он знает что-то, что мне не дано.
Элен, шурша юбками, села на кровать рядом с подругой. Осторожно погладив ее по голове, девушка заметила:
- Возможно, он имеет право так думать. Он же капитан гвардии...
- Да плевать я хотела на его чин! - Айрин резко села. - Он слишком молод, чтобы строить из себя хозяина жизни! Черт возьми, да я уверена, что даже сам принц не настолько высокомерен!
Элен оставалось только вздохнуть.
В то же время вышеупомянутый принц сосредоточенно ползал по огромной карте, расстеленной на полу в его покоях, и что-то торопливо записывал себе в блокнот. За этим занятием его и застал король.
- Именно в такой позе каждый отец и мечтает лицезреть своего наследника – саркастически заметил глава Алантиса, наблюдая, как его отпрыск ползает по полу.
На принца это замечание не произвело ни малейшего впечатления. Рукава бирюзовой рубашки из качественной дорогой ткани были небрежно закатаны, на руках красовались многочисленные пятна чернил, темно-русые волосы спутались и местами прилипали ко лбу, а голубые глаза прятались под узкими квадратными очками.
Не реагируя на вошедшего родителя, принц что-то сосредоточенно бормотал:
-…на такой маршрут потребуется не меньше двух недель пути в одну сторону… Однако, если нанять больше людей на корабль и использовать магические ускорители, можно управиться быстрее, но, опять же, это существенно ударит по финансам и есть риски истощения человеческого ресурса…
Король раздраженно закатил глаза:
- Тебя хоть когда-нибудь будет интересовать что-то кроме экспедиций?
Принц, наконец, оглянулся, сделав наигранно-удивленный взгляд:
- О чем ты, отец? Я ведь регулярно осведомляюсь об ужине!