- Дэвин, я серьёзно. Мы уже не раз обсуждали это…
- Отец, забудь ты уже об этом - мне не нужна жена! – принц продолжил ползать по карте.
Но король не сдавался:
- Королевство висит на грани. Нам нужны гарантии будущего!
Дэвин устало поморщился.
- Я еще слишком молод, чтобы жениться! Впереди столько неопознанного, как я могу тратить драгоценное время на женщин?
- Тебя интересуют только путешествия! – гневно воскликнул король. – Сын, ты же принц! В твоих руках все королевство!
- Но…
- Хватит! Ты знаешь законы! Через три месяца исполнится ровно пятьсот лет моего правления, и я буду вынужден передать трон тебе. Так же как ты будешь вынужден принять на себя всю ответственность за судьбу королевства.
- Я помню, отец – тихо произнес принц, отводя взгляд в сторону. – Именно поэтому и стараюсь увидеть мир до того, как буду заперт в пределах Алантиса.
Король покачал головой, смягчаясь.
- Я никогда не ограничивал твоей свободы, Дэвин. Ты всегда имел всё, что пожелаешь. Но когда я не смогу держать щиты, они падут на тебя. И без жены ты не справишься.
Дэвин растерянно заморгал.
- Я думал, ты ждешь невестку только из-за желания понянчить внуков.
- Всё гораздо сложнее, сын мой – вздохнул король и направился к выходу.
У самых дверей он обернулся и добавил:
- Дэвин, на этот раз я действительно серьезно. Время утекает. Ты должен найти невесту в течение месяца, или я прекращаю финансировать твои экспедиции.
- Но отец…! – запротестовал было принц.
Но король был непреклонен.
- Таково моё последнее слово. Один месяц, Дэвин. Начиная с сегодняшнего дня.
Глава 2
Подземный мир носил имя своего владыки – Аид. Найти вход в него было не так-то просто. Души умерших обычно приводил кто-то из богов-проводников – Гермес, Ирида или, в редких случаях, Танатос. Только они знали, где находятся порталы, ведущие в загробный мир.
Порталов было немного, и все они находились в ведении самого царя мертвых. Но где бы ни находился проход в мире живых, в мире мертвых он открывался только в одном месте.
Любое создание, вышедшее из такого портала, видело лишь одну картину. Куда ни кинь взгляд – перед новоприбывшим простирается лишь безжизненная равнина. Земля здесь очень сухая, изрезанная крупными трещинами. Изредка можно увидеть пожухлые ивы и тощие тополя с черной корой. Здесь нет солнца, но и не стоит абсолютная тьма – равнину укрывают вечные печальные сумерки. Именно здесь обитает большинство адских чудищ, которыми так любят пугать друг друга смертные. Чуть подальше открывается мутная трясина Стигийских болот. Не зная цели, можно навечно затеряться в этих местах.
Вот посреди равнины заклубились густые клубы дума, которые резко рассеялись вместе с кучкой алых искр. Царь подземного мира вернулся в свои владения. Но в отличие от большинства гостей Аид точно знал, что бесцветный пустырь – это лишь малая часть его царства.
Аид закрыл глаза и шумно вобрал в себя воздух. Для начала нужно было проверить порядок. Невидимые щупальца протянулись от него одновременно во все стороны, пронизывая подземный мир, словно тысячи мощнейших радаров, миллионы нервных окончаний. Они протягивались сквозь воздух, впивались в сухую землю, протекали через подземные реки, мимоходом задевая каждое живое и неживое существо, встречающееся на пути. Аид почувствовал удовлетворение и даже некое облегчение. Теперь он казался себе целым, завершенным. Царь подземного мира открыл глаза, в которых промелькнули алые блики. Мало кто знал это, и еще меньше тех, кто мог понять – но Аид не просто управлял миром мёртвых – он сам и был им.
Это плохо укладывалось даже в сознании богов, и было недоступно пониманию смертных. Аид был той силой, что держала подземный мир, одновременно был и его границами, и вратами, и законами, и…всем. Это давило на плечи тяжелым грузом ответственности и власти.
Без каких либо видимых приказов к владыке мертвых прямо по воздуху подкатила черная колесница, богато украшенная золотом и драгоценными камнями. Она была запряжена четверкой вороных жеребцов с шикарными гривами и длинными хвостами. Из-под копыт этих жеребцов выскакивали огненные искры, а колесницу поддерживал плотный черный туман. Лошади не ржали и не метались в глупой истерике, как многие земные животные. Эти адские создания были умны и спокойны, прямо как их хозяин. Аид ловко вскочил в колесницу и легко тронул поводья. Он знал, что лошади прекрасно знают дорогу, поэтому можно было не напрягаться и доверить им управление.