После этого он сам взобрался на козлы и двинулся по северной дороге прочь от города. И лишь когда городская стена исчезла за линией холмов, он остановил лошадей и вернулся в карету.
— К чему такие предосторожности? В городе нечисто? — поинтересовался Альтер.
— Еще как нечисто! Я обнаружил односторонний портал прямо в имперском арсенале, а демоны повадились шляться даже в мою спальню!
— Странно, что ты до сих пор еще жив, брат мой! — с иронической улыбкой заметил Альтер.
— Жив, потому что мне удалось отправить тварь, которая меня преследовала, обратно в нижний мир, и ей пришлось оставить мне на память сувенир в виде собственной лапы.
— Расскажи-ка об этом подробнее! — попросил Альтер, сразу став серьезным. Пришлось пересказывать всю историю с Талой, начиная с первой встречи у стен проклятого города. Понимая, что Альтер не страдает праздным любопытством и его вопрос вызван искренним беспокойством за него, Танаев рассказывал подробно, не умалчивая ни о чем, даже о своем позорном проигрыше одежды после того, как он ввязался в игру в кости сразу с двумя демонами.
Когда он закончил свой рассказ описанием схватки с Талой в императорском дворце, Альтер надолго задумался.
— Ну, этой твари ты можешь больше не опасаться. Потеряв в битве часть своего тела, демоны становятся изгоями в своем мире и долго после этого не выживают. И уж конечно, у нее теперь не будет энергии для пространственных перемещений. Другое дело Рил… Кстати, тебе не удалось выяснить, кем он приходится этой Тале? Брат, любовник?
Танаев отрицательно качнул головой.
— Скорее брат, хотя кто их там разберет. Но он не появлялся ни разу, чтобы помочь ей.
— Зато теперь обязательно появится. Ты должен быть постоянно настороже!
— Ничего, пусть приходит. Не зря же я принес из нижнего мира образ волшебного меча, а сейчас, когда мне удалось извлечь его из нереальности, мне не страшны никакие демоны!
— Об этом нам сообщил Александер, и настоятель даже назначил специальный благодарственный молебен в твою честь!
— И совершенно напрасно! — смущенно пробормотал Танаев, не ожидавший подобных почестей от монастырской братии. — Я должен был сделать гораздо больше. Мне пришлось оставить в нижнем мире замечательный космический корабль, созданный цивилизацией антов, сейчас он бы нам пригодился!
— Никогда не удается осуществить задуманное до самого конца, мы всегда хотим больше того, что позволяют нам обстоятельства и наши возможности. Ты и так сделал достаточно. С этим мечом ты сможешь объединить против темных всех людей, еще способных постоять за себя!
— Меня очень беспокоит этот портал в арсенале. Мои специалисты провели там специальное расследование, удалось установить, что он функционировал достаточно длительное время и служил источником проникновения на территорию столицы самой разнообразной нечисти. Я сам принимал участие в этом расследовании и с полной уверенностью могу сказать, что портал там существует однозначно — я чувствую его энергетическое устье, но не могу установить место входа.
— Возможно, его просто нет. По распоряжению Александера специальный отдел нашей общины уже много лет занимается изучением внепространствен-ных тоннелей. Они бывают нескольких типов. Есть сквозные каналы, продвижение по которым осуществляется в обе стороны, а есть каналы, имеющие только выход и не имеющие входа, такие, как тот, по которому ты прошел мимо Цербера.
— Откуда ты это знаешь? Я еще не успел рассказать тебе о своем переходе.
— Один из наших братьев, затворник Схимон, постоянно находился в специальном трансе и мог наблюдать за твоими подвигами. К сожалению, и эта связь имеет односторонний характер — мы не могли связаться с тобой, зато смогли получить бесценную информацию о нижнем мире.
— Это очень предусмотрительно с вашей стороны! — не без некоторого ехидства заметил Танаев. — Я ведь мог не вернуться, и тогда все, что я узнал о нижнем мире, оказалось бы бесполезным. Жаль, что я не знал о Схимоне раньше, я бы мог передавать через него хотя бы односторонние сообщения.
— Тебя бы постоянно сковывало сознание того, что за тобой наблюдают. Так что настоятель поступил мудро, отложив эту новость до твоего возвращения. Да и связь эта была весьма ненадежна, слишком часто возникали перерывы и помехи. Можно считать, что это было всего лишь экспериментом.