— Откуда… Откуда вы узнали?
— Не только твой господин знаком с волшбой. Мы тоже кое-что умеем. А теперь отвечай, куда ведет этот проход?
— На опушку мертвого леса.
— Почему твой хозяин решил нас отпустить?
— Он считает, что ваше пребывание в его крепости становится слишком опасным.
— Первая фраза — правда, вторая — полуправда! Некс что-то скрывает, — сразу же передал Глебу на ментале Литлбаш.
Ну что же… По крайней мере Танаев узнал, что в ближайшее время его друзьям ничего не угрожает, он выполнил то, зачем пришел сюда, — вернул им свободу. И теперь каждый из них имеет право идти своим путем…
Глеб, наверно, мог бы уговорить их последовать за ним в этот черный, смертельно опасный провал, куда его тянет так, словно именно там проходит дорога его судьбы. Вот только имеет ли он на это право? После стольких страданий, которые они получили в награду за свою верность, может ли он вновь подвергать их смертельной опасности в тот момент, когда перед ними открылся путь к свободе?
— Почему бы нам не проверить, куда ведет этот проход? — спросил практичный Бартон. — До выхода не так уж далеко!
— Конечно! Конечно, вы должны это проверить! — сразу же ухватился за эту мысль Танаев.
— Что значит: «Вы должны проверить»? Разве ты не собираешься идти с нами? — нахмурилась Карин, как всегда, первой почувствовавшая, чем закончится этот разговор.
— Разумеется, собираюсь! Я лишь ненадолго загляну в эту дыру! Вы и до выхода не успеете дойти, как я вас догоню.
— В таком случае нам стоит тебя подождать, — сразу же предложил Стилен.
— Проход может закрыться в любой момент. Вам нужно спешить. Во всяком случае, я вас ждать не собираюсь! — заявил проводник, направляясь в глубь туннеля, туда, где призывно и заманчиво светлел квадрат такого желанного и такого далекого от них неба.
— А ну вернись, Некс! — рявкнул Танаев. И посланник, дернувшись, словно от удара электрического тока, повернул обратно. Его имя, произнесенное в ментале с такой силой, вынуждало старого колдуна беспрекословно повиноваться. — А вам, друзья, и в самом деле нельзя терять время. В этом он прав. Проход действительно может закрыться. У меня сложилось впечатление, что Арх не полностью владеет ситуацией в своей резиденции. Здесь многое происходит не по его воле. Я должен выяснить, кто за этим стоит. Мне кажется, что в этом колодце можно найти ответы на многие загадки нижнего мира. Идите к выходу. Я загляну в колодец и догоню вас. Вы знаете, как быстро я могу передвигаться, когда в этом возникает необходимость.
— Я не оставлю тебя! — заявила Карин, решительно направляясь к краю колодца.
— Если ты останешься со мной, у нас не будет шансов вернуться. Ты не сможешь мне помочь, зато легко можешь стать обузой, хотя бы потому, что не способна передвигаться с нужной для этого скоростью!
Глеб специально говорил эти жестокие, обидные слова, подействовавшие на Карин как пощечина, чтобы сразу же остановить ее порыв. Он чувствовал, что времени на убеждения уже не осталось, а его предчувствия почти всегда оказывались правильными.
— Прощай, друг! — обратился он на ментале к Литлбашу. — Ты стал мне верным соратником за то короткое время, что мы провели вместе, и я знаю, что только тебе могу доверить заботу о безопасности моих друзей. Проведи их через мертвый лес, подальше от проклятого города. Может быть, там, за алыми горами, они отыщут место, где смогут нормально жить! Но первым делом позаботься о том, чтобы они отыскали противоядие от прощального «дара» Черного Арха.
— Ты не собираешься возвращаться?
— Собираюсь. Но знаю, что могу и не вернуться. Я лишь принимаю меры предосторожности, на всякий случай, — кстати, это как раз то качество, которое позволяет нашей расе выходить из многих сложных ситуаций, ты ведь искал ответ именно на этот вопрос, не так ли?
— Не совсем на этот. В вашей расе есть отдельные индивидуумы, способные пожертвовать собственной жизнью ради блага других, а некоторые, вроде тебя, способны это сделать всего лишь ради удовлетворения собственного любопытства. Но как ни странно, именно это делает вас сильными.
— Как бы там ни было, ответ на то, откуда черпает свои силы моя раса, ты получил и теперь имеешь право покинуть меня. Это так?
— Не совсем. Ответ далеко не полный.
— Ну, для полного тебе придется провести рядом с нами весь остаток своей жизни!
— Возможно, я когда-нибудь так и сделаю! Я привык к твоему обществу, Танаев, к твоим странным шуткам и к твоему еще более странному поведению.