— И эти! - хлопнул себя по колену Лошадкин.
Гипермедузы, как он их прозвал про себя. С ними иволаки добрались до соседних систем и там уже состоялся первый контакт. Медуз использовали для разведки и обнаружения энергония, после чего иволаки перешли на него, можно сказать, сохранили кусочек самостоятельности.
— Может быть, поэтому тебе и поручили это задание? - спросил Луис. - Схожее с прошлым, плюс Шум, как эксперт по растительным цивилизациям.
— И ты, как эксперт в дипломатии, - кивнул Лошадкин.
Они досмотрели лекцию, благо там оставалось недолго. Успешное дальнейшее развитие и освоение систем привело к тому, что иволаки начали тяготиться своим подчиненным положением, а подняться в иерархии им не разрешали по каким-то причинам.
— Вот это нам обязательно надо будет выяснить на месте, - указал Луис. - Причины, обстоятельства, предысторию и прочее. Они расскажут нам, это одно из условий переговоров, но могут и скрыть правду.
— Разве за это не полагается изгнание?
— Полагается, но бывают щекотливые вопросы, вроде нашего Раскола, - пояснил Хонг, - и живые не говорят о них, считая умолчание естественным делом, а потом все всплывает и происходят неприятные вещи. Одна из задач миссии переговоров о присоединении, выяснение подобных вещей. Составление портрета цивилизации, грубо говоря, чтобы избежать всех крупных подводных камней.
— Это можно, ознакомимся с их культурой, фильмами, интернетом, - хмыкнул Лошадкин.
Порно с размножением кустов? Тошнотворное или скучное зрелище, наверное.
— Не забывай к тому же, - опять впал в лекционный тон Луис, - что мы можем им отказать.
— Это я помню.
— Применительно к обстоятельствам, где они хотят уйти из сферы влияния Сильных и вступить в союз систем, что это означает?
— Что они попробуют ненавязчиво войти к нам в доверие, - вздохнул Лошадкин. - Подошлют грудастых молодых... сажениц, да, будут совать деньги, лучшие удобрения, предлагать места в священном лесу.
Луис хохотал, зато пришел черед Шума смотреть странно.
— Все не так, - заявил он. - С чего бы иволаков интересовали люди, как сексуальные партнеры?
— Зато у людей часто такое бывает, - заверил его Лошадкин. - Найдут подходящее дупло и давай! Но по факту это лишь шутки черного юмора, для разрядки обстановки. В то же время...
— Да, ты прав, - сказал Луис в ответ на его взгляд. - Они попробуют. И они сильны в биологии.
Лошадкин вдруг понял, и едва не зашелся в новом приступе смеха, подумав о кошкодевочках. Чечух! Глупо, конечно, он давно мог бы заказать себе далку или трансформировать ту же Ларису Вторую в нужную форму, если уж ему так чесалось ласкать мех, хвосты и уши.
— Так что можно ожидать чего угодно, - добавил Луис. - К счастью, с нами эксперт.
Шум качнул ветвями, мол, да, он такой. Корабль сопровождения и взвод мобильной пехоты, вполне достаточно, чтобы отбиться от иволаков, по предварительным оценкам. Достаточно, чтобы защитить Лошадкина от любой угрозы... кроме случаев, когда он сам подпустил бы кого-то к себе.
Секретаршу надо, подумал Лошадкин, как раз Лариса Вторая подошла бы.
— Они хотят освободиться от давления сателлитов Сильных, - произнес вслух Лошадкин, складывая руки перед собой и опираясь на них. - Думаю, они откликнутся на цели движения освобождения, не все, конечно, но любой живой тут на пользу.
— Конечно, - кивнул Луис. — Вот только тебе не кажется, что ты сам будешь напоминать пирата?
— Робин Гуда, ты хотел сказать? - парировал Лошадкин, и они рассмеялись.
— Будешь отбирать бедных у богатых и оставлять себе?
Луис спросил это в шутку, но Лошадкина опять окатило волной воспоминаний, плеснуло бензинчика в костер в груди, который никогда не затихал. Пылал, жег, толкал, укорял, что Лошадкин движется слишком медленно, еще не спас никого, только говорил и говорил, жил в роскоши, когда другие!
— Буду! Хлоя!
Шум и пришедший Трорг немедленно взревели на весь корабль:
— Хлоя!!
Глава 24
Они вышли из гипера в системе Оломо и к ним сразу пристроились несколько кораблей иволаков, почетный эскорт.
— Интересное сочетание живого и мертвого, - заметил Трорг, глядя на них.
Словно перекати-поле, кустарник из металла и живого дерева внутри. Только сканирование показало, что пустота внутри этих круглых корабликов - мнимая, на самом деле иволаки применяли какую-то технологию, создавая иллюзию.